Аграфена и Братство говорящих котов

– Да я ни Лионеллу, ни императора в глаза не видела! – воскликнула девочка. – И с чего вы взяли…

Она вдруг осеклась, вспомнив слова ведьмы Амалии. Та что-то говорила о том, что на Аграфену не действуют ее колдовские заклятия…

– Ну хорошо, – неуверенно сказала она. – Вы меня нашли. И – да, на меня не действует магия. Но что дальше? Вообще-то мы думали, что коты помогут нам избавиться от ошейников…

– Для этого тебе не нужна помощь котов, – улыбнулась Марта.

Аграфена только сейчас заметила, что на шее Триша ничего нет. Только белая полоска на загоревшей коже – след от злополучного ошейника. Очень непривычное зрелище…

– Но как?! – девочка продолжала недоумевать.

– Я все же Эсселит! – улыбнулась женщина. – И могу отомкнуть заколдованные замки. А что касается тебя… Вот возьми, – она протянула Аграфене обычные ножницы по металлу.

– Но…

– Попробуй! – настаивала Эсселитка.

Та взяла ножницы и легко срезала с себя ошейник.

Триш, Дормидонт и Акаций ошалело уставились на нее.

– Как? – воскликнул кузнец. – Обычными ножницами?! Но почему у нее не получилось этого раньше?!

– Девочка моя, – сказала Марта Аграфене. – Ты могла избавиться от ошейника в любой момент. Ты невосприимчива к магии Эсселитов. А значит, ошейник не имел над тобой власти.

– Но мы же пробовали! – воскликнула она.

– Вообще-то я всегда пробовал на Трише, – сказал из-за занавеса Пима. – А на тебе ни разу…

– Вот гадство! – в сердцах бросила Аграфена. – Оказывается, я могла сбежать давным-давно!

Она вдруг умолкла.

– Но я все равно не ушла бы без своих друзей! – Девочка посмотрела в сторону Пимы и Триша. – Куда я без них?

– Конечно! – кивнула Марта. – Ради них ты и совершила этот поход за книгой Амалии!

– Книга! – завизжал вдруг Пафнутий. – Я же совершенно про нее забыл! А все из-за тебя, Дормидонт! Заболтал меня совсем!

Кот проворно вскочил на верстак, на котором лежала книга, и начал быстро перелистывать страницы.

Наконец он нашел, что искал.

– Есть! – обрадовался Пафнутий.

Он вырвал из книги нужный ему лист.

Все присутствующие просто остолбенели.

– Рецепт приготовления валерьянки! – пояснил кот. – Народными методами! Теперь мы сами сможем готовить это чудо-зелье, а не воровать его в лавке местного аптекаря!

– Так книга была нужна вам только для этого? – возмутилась Аграфена.

– Да!

Девочка со злостью толкнула Пафнутия с верстака, и тот слетел вниз, приземлившись на три лапы. В четвертой он сжимал вырванную страницу.

– А мы-то надрывались! – разозлился Триш.

– Ты ничего не смыслишь в валерьянке! – обиженно фыркнул Пафнутий, прижимая листок к своему животу. – Это великая вещь! А книга… Ну она еще много в чем может пригодиться. Например, подложить под ножку стола, чтобы не качался. Или использовать вместо груза, когда квасишь капусту! А вообще мы с ее помощью действительно могли снять ваши ошейники. Если бы Марта здесь не объявилась!

– Знаешь, почему он отправил за книгой именно тебя? – спросила Марта у Аграфены. – Он знал, что на тебя не подействует магия Амалии! Ведь он давно уже следит за тобой по моей просьбе! Когда я об этом узнала, было уже слишком поздно. Иначе я никогда не подвергла бы тебя таким испытаниям.

– Да ладно, – смутился Пафнутий. – Все ведь закончилось хорошо!

– А вы разве меня знаете? – удивилась девочка.

– Знала, – поправила ее Марта. – Это было давно, почти двенадцать лет назад, когда мы обе жили во дворце.

При этих словах Аграфена изумленно раскрыла рот и, не мигая, впилась в нее глазами. Сегодня она узнала о себе столько нового и, похоже, это оказались еще не все новости.

– Я служила королевской нянькой, а ты была новорожденной малюткой, и звали тебя Полина, – сказала женщина.

– Полина?! – изумилась девочка. – Но я Аграфена!

– Это имя тебе дали уже в приюте, – терпеливо пояснила Марта. – Знаешь, как именно ты попала в Белую Гриву?

– Знаю! – кивнула она. – Меня подбросили в приют во времена гражданской войны.

– Тебя должны были привезти ко мне, – возразила Эсселитка.

– Что? – в один голос воскликнули Аграфена и Триш.

Акаций и Дормидонт тоже слушали Марту, раскрыв рты. Только Пафнутий внимательно изучал рецепт приготовления валерьянки.

– Расскажу вам одну историю, – начала она. – Только вкратце, а то нам действительно дорога каждая секунда! Король Ипполит, прежний правитель этого государства, был очень мудрым и справедливым человеком. Он славился своей мягкостью и добросердечием. Поэтому алчные монархи соседних королевств частенько пытались свергнуть его с трона и захватить нашу страну. Но у короля Ипполита была преданная армия, они стойко отражали все набеги неприятеля.