Аграфена и Братство говорящих котов

На дальней стене ее лаборатории, позади магического шара, подвешенного к потолку, висела большая карта империи.

Лионелла приблизилась к ней и внимательно начала изучать. Наконец, она отыскала Белую Гриву, небольшую провинциальную деревеньку, затерянную в дальних лесах. Колдунья напрягла память. В этой местности Эсселиты не появлялись уже очень давно.

Она невесело усмехнулась. Что и говорить, приспешники короля Ипполита выбрали отличное место, чтобы спрятать от нее этого ребенка.

Лионелла подошла к книжному шкафу и вытащила из него толстую книгу в черном бархатном переплете. Фолиант представлял собой реестр, список всех Эсселитов, когда-либо проживавших в империи. Она быстро нашла в оглавлении название «Белая Грива» и открыла книгу на указанной странице.

В этой деревне когда-то жила Амалия Кэррит Эсселит, говорилось в книге. Ведьма умерла почти полвека назад, однако для Лионеллы это не являлось серьезной помехой.

Она подошла к шару, подвешенному на толстых цепях, сосредоточилась и назвала полное имя мертвой Эсселитки.

– Амалия Кэррит Эсселит! Явись передо мной, где бы ты ни находилась! Глава ордена желает говорить с тобой!

Блестящая поверхность шара слегка затуманилась. Затем на ней появился чуть заметный силуэт. Как отражение возникает на запотевшем зеркале, так и здесь слабые очертания начали понемногу проявляться. Через мгновение силуэт стал виден совсем отчетливо.

Перед Лионеллой предстал призрак старой ведьмы.

– Опять двадцать пять! – раздраженно воскликнула Амалия. – Будет мне сегодня покой или нет?!

– Амалия Кэррит Эсселит? – холодно осведомилась миледи.

Старуха испуганно всплеснула прозрачными руками.

– Повелительница! – потрясенно сказала она. – Приношу свои извинения! Я не сразу вас узнала!

– Тебя сегодня еще кто-то тревожил?

– Дети! – воскликнула мертвая ведьма. – Гадкие невоспитанные детишки! И среди них девчонка, на которую не действует наша магия! Вы можете себе это представить?! Я за всю свою жизнь не встречала подобного существа!

– Девочка побывала в твоем подземелье?! – Лионелла побледнела еще сильней обычного. – Что там творится в вашей забытой деревне?!

– Я не так много знаю. Ведь мои подземелья находятся далековато от поселения. Но сегодня тут порядочный всплеск магической активности, – сообщила Амалия. – Я ощущаю сильную вибрацию атмосферы! Кто-то сражался на рунных посохах!

– Расскажи мне о девчонке, – попросила миледи. – Ты сумела ее разглядеть? Кто она такая, и что из себя представляет?

– Да ничего особенного! – развел руками призрак. – Но она сумела проникнуть в мое подземелье, это раз! Обошла все мои ловушки, это два! На нее не действует колдовство, это три! Я устроила здесь мощный магический заслон, а она его даже не увидела! Мне даже обидно! И еще она утащила мою колдовскую книгу!

– У нее есть эсселитская книга? – Лионелла была неприятно удивлена. – Плохие новости!

– Она нагло стащила ее, я даже не сумела ничего предпринять! – воскликнула Амалия. – Кто знает, каких бед она теперь с ней натворит?!

– В этом ты права… – задумчиво произнесла миледи.

– Повелительница! – с надеждой проговорила мертвая ведьма. – А может, вы вернете меня? Хоть ненадолго? Вам ведь это под силу? Уж я бы сумела вернуть себе книгу и хорошенько проучить эту рыжую нахалку!

Миледи изумленно приподняла брови.

– Ты просишь о воскрешении?! – переспросила она.

– Я уже засиделась в этих гнилых подземельях! Верните меня хоть на пару дней! – взмолилась Амалия. – Я вам пригожусь!

– Воскрешение мертвых Эсселитов требует больших затрат сил и энергии!

– Но я этого стою! Расспросите обо мне хранительницу легенд нашего ордена! Вы еще так молоды и не помните меня. Но она расскажет вам, какой сильной ведьмой я считалась в прошлом! Сколько великих дел я провернула!

Лионелла задумалась.

Девчонку, несомненно, нужно было заполучить любым способом. На Рашида и его людей она больше не надеялась. Этим троим требовался серьезный и надежный предводитель. Самой ей покидать императорский дворец не хотелось. Велдор в ее отсутствие мог натворить немало глупостей. Но кого-то нужно отправить в погоню за детьми…

Так почему бы и не Амалию?

– Я должна обсудить этот вопрос со старейшинами ордена, – наконец сказала она призраку. – Если они дадут свое согласие, мы вернем тебя! Возможно, ты действительно окажешься полезной.

– Благодарю вас, повелительница! – подобострастно воскликнула Амалия. – Вы не пожалеете об этом! Ради вас, и во благо ордена, я готова умереть и второй раз!

– Возвращайся пока к себе, – милостиво отпустила ее Лионелла. – Я свяжусь с тобой, когда мы примем окончательное решение.

Амалия низко поклонилась, и ее изображение медленно растеклось по гладкой поверхности зеркального шара.

Глава двадцать седьмая, самая короткая, где Аграфена и ее друзья едут навстречу новым приключениям