Аграфена и тайна Королевского госпиталя

– Но согласитесь, история действительно очень странная, – проговорила Аграфена. – Никогда ничего подобного не слышала. У нас в Белой Гриве жизнь была куда спокойнее. По крайней мере, людей никто не похищал.

– И не говори, – вздохнул Пима. И тут же взвизгнул: – Чудище!

Аграфена и Триш едва не подпрыгнули от неожиданности.

– Где?! – завопили они в один голос.

Пима с испуганным видом показывал дрожащей рукой на ближайшие кусты, за которыми в темноте светились две яркие точки.

– Глаза горят! – вопил толстячок. – Чудище нас подкарауливает!

– Это я, – из зарослей послышался недовольный голос кота Акация. Глаза за кустами моргнули. – Хватит уже орать. Сижу тут, а ты не даешь мне спокойно своими делами позаниматься.

– Что ты там делаешь?! – потрясенно выдохнул Пима, сдвинув на затылок съехавший шлем.

– А ты как думаешь? – возмутился кот. – Пичкали меня едой целый день. А жаркое у баронессы стало последней каплей, вот и приключилась со мной беда. И прекрати светить в меня своим фонарем. Лучше идите вперед, а я скоро вас догоню.

Триш и Аграфена так и покатились со смеху. Втроем они двинулись дальше по узкой лесной тропе. Но не успели сделать и пару шагов, как прямо перед ними на дорогу кто-то выскочил.

– Ага! – послышался в полумраке звонкий девичий вопль. – Вот и ты, злокозненная Аграфена! Разрушительница заклятий! Я долго искала этой встречи!

– Это еще кто? – перепугалась Аграфена.

– Та, кто сорвет с тебя маску, коварная самозванка!

Перед ними стояла тощая девчонка в каких-то черных лохмотьях. Приглядевшись, они увидели, что это не лохмотья, а платье, пошитое особым образом, из черной кожи и обрезков ткани. Ее темные волосы стояли торчком, лицо выглядело необычайно бледным.

Девчонка размахивала резным скипетром Эсселитов, и это удивило Аграфену больше всего. Пока они ее разглядывали, у ног девочки появился черный облезлый кот, такой же тощий, как и она сама. Он злобно уставился на путников своими огромными зелеными глазищами.

– Это я-то самозванка?! – изумилась Аграфена.

– А кто же еще?!

– А ты кто такая?

– Меня зовут Бия, а это мой кот, брат Шестихвост, и вы не уйдете отсюда живыми! – громко провозгласила девица. – Сегодня справедливость восторжествует!

– Бия?! – удивился Пима. – Знакомая психованного Игуана? Так это ты разнесла трактир «Пляшущий козел»?

– Я вижу, вы наслышаны о моих подвигах, – самодовольно ухмыльнулась девчонка.

– Тоже мне подвиг, распугать местных пьяниц, – фыркнул Пима.

– Чего тебе от нас нужно? – опешил Триш.

– Я столько всего слышала о девчонке, сокрушившей саму миледи Лионеллу, и не верила во все эти россказни. Как может какая-то малолетняя сопливая беглянка из сиротского приюта оказаться сильнее самой могущественной Эсселитки Империи?! Здесь явно замешана огромная ложь! И я выведу тебя на чистую воду, проклятая Аграфена.

– Сопливая?! – возмутилась Аграфена. – Да ты ненамного старше меня!

– Зато гораздо опытнее в колдовских делах! Считай, что я твоя самая непреклонная соперница!

– Сумасшедшая, – подытожила Аграфена. – Иногда мой невероятный талант влипать в разные истории и привлекать всяких психов ужасает меня саму.

– Ты зачем так бедных людей пугаешь?! – вышел из темноты Акаций. – А ну проваливайте отсюда подобру-поздорову, иначе сейчас полетят клочки по закоулочкам!

Брат Шестихвост в ответ лишь громко зашипел, яростно лупя себя хвостом по тощим бокам. Акаций на всякий случай отскочил назад.

– Никуда мы не уйдем! – Бия направила посох на ребят. – Я выведу вас на чистую воду. Признавайся, Аграфена, ты – либо сама Эсселитка, либо все придумала, чтобы прослыть героиней по всей бывшей Империи!

– Да не придумывала я ничего, – развела руками Аграфена. – И вовсе не ведьма…

– Это невозможно! Как ты сумела отразить заклятие Лионеллы?

– Оно само от меня отскочило!

– Не верю!

– Она говорит правду, – заступился за подругу Триш.

– Ничего, сейчас у меня будет возможность убедиться в этом. И поквитаться с тобой! – заявила Бия.

– Да что я тебе сделала? – оторопела Аграфена.

– Лично мне – ничего. Но я не верю в слухи о твоих великих способностях. А потому – получай!

И девица прицелилась в них из своего рунного посоха.

– Удар смерти!!! – истошно завопила она.

Ребята едва успели прыгнуть в стороны, как из посоха вылетела яркая искрящаяся молния. Она длинными зигзагами вспорола темноту и ударила в ближайшее дерево, раздался громкий треск. Где-то позади испуганно заорал Акаций.

– А ну стоять! Не двигаться! – гневно приказала Бия. – А иначе как я в вас попаду?! Пламя дракона!!!

И она выстрелила еще раз. На этот раз с конца посоха сорвался поток пламени. Но отдача оказалась такой мощной, что Бия сама свалилась на спину и задрыгала ногами в воздухе. А магический заряд ушел вверх и подпалил верхушки у темных сосен.

– Бейте чокнутую магичку! – крикнул Акаций и бросился на Бию.

Брат Шестихвост прыгнул ему навстречу, и коты врезались друг в друга. Брякнувшись на тропинку, они сцепились в большой меховой клубок и, шипя и царапаясь, кувырком покатились по земле.

– Что-то твоя облезлая подозрительная морда мне не знакома! – пропыхтел Акаций.