Аида. Отмеченная тьмой

— Нет, — улыбнулась Аида. — Никто из тех, кого я знаю, не носит подобных костюмов. Там, скорее, приняты жутко неудобные платья, похожие на чехлы. А это… шили не руки портных. Это подарок друга, он сам сотворил его.

Женщины с радостным удивлением попадали на колени и снова начали кланяться.

— И так каждый раз… — проворчал Туман. — Не пытайся их остановить, всё равно не выйдет.

— Не надо, — всё же попросила Аида. — Не надо превозносить меня, как богиню. Я же простая девушка…

Но ей не дали даже договорить.

— Мы не раболепствуем, — с достоинством обратилась к ней одна из женщин. — Поклоны — это просто знак восхищения теми, кого по силе мы считаем равными богам. Не останавливайте нас, просто примите наше признание. Вам не придётся из-за этого ходить в одиночестве, окружённой страхом к Вашей божественной силе. Напротив, у нас принято равенство и уважение ко всем, будь это слишком слабое существо или слишком сильное.

Облегчение от мудрости этих слов овладело девушкой. Она как раз и боялась либо презрения к себе со стороны местных жителей, как к чужестранке. Или, напротив, излишнего благоговения, которое помешает окружающим просто общаться с Аидой на равных.

Тем временем девушки увлекали Аиду за собой в лес. Туман не отставал. Он всё также шёл, поддерживая её за талию и демонстративно не замечал робких попыток сопровождающих отделить его и увести в другую сторону.

— Господин… — наконец произнесла одна из женщин. — Вождь сказал нам, что богине, отмеченной тьмой, надо отдохнуть. Мы хотели отвести её в купальню, а потом в специально отведенные покои, где можно с комфортом расположиться и выспаться.

Ваш дом тоже давно готов и ждёт Вас.

Туман ничего не ответил. Аида поняла, что он не собирается оставлять её одну. Однако мысль о купании и сне была настолько привлекательной, что сопротивляться просто не было сил.

— Отпусти меня с ними, — тихо сказала девушка.

Туман повернул голову и встретил её глаза. На секунду она задохнулась от этого тёмного гипнотического взгляда, в котором недвусмысленно читалось, что он никогда её не отпустит, что бы она не говорила. Потом её спутник молча развернулся, его гибкая фигура мелькнула среди стволов и, спустя мгновение, исчезла. Однако девушка поняла, что на самом деле он всегда где-то рядом.

Лес кипел жизнью. Вокруг слышались голоса, которые сливались в однотонный гул. Снизу, правда, Аида никого не видела, видимо, жители каким-то образом передвигались поверху, среди листвы. И действительно, вскоре её проводницы остановились возле огромного ствола, который не могли бы обхватить даже пятеро человек. Наверх вела удобная винтовая лестница, устроенная таким образом, чтобы не причинять вреда дереву.

Подъём был неожиданно долгим, ноги устали и протестующе загудели. Но чем ниже оставалась земля, тем более удивительная картина постепенно открывалась перед глазами. Целый город, расположенный на ветвях, и люди, снующие туда-сюда по широким подвесным дорогам. Аида никогда в жизни не видела ничего подобного. Это казалось плодом её воображения, ведь такая невероятная красота не могла существовать на самом деле!

Дома причудливым образом обвивались вокруг стволов, образуя прочные строения из нескольких этажей, и выглядели настолько гармонично, как будто выросли на этом самом дереве.

Женщины повели ошарашенную девушку по городу. Жители почтительно кланялись, глядя на Аиду с восхищением. Дорога заняла некоторое время, гораздо большее, чем ожидала отмеченная тьмой. Особо удивляло то, насколько грамотно всё вокруг было устроено. Подвесные дороги отличались не только шириной, но и устойчивостью. Они не раскачивались под ногами, что невероятно радовало девушку. Как выяснилось, чтобы жить в этом городе, вовсе не нужно было обладать акробатическими навыками и повышенной ловкостью. Существовать здесь было настолько же удобно, как и на земле. Если, конечно, не принимать в расчёт головокружительную высоту. Обитатели чудесного места умудрялись даже делать вокруг жилищ клумбы с яркими цветами и ещё какими-то растениями, вроде специй.

Возле одного из домов стоял Аран, небрежно облокотившись о перила. Волчьи шкуры исчезли, он был одет в обычную домотканую рубаху и удобные штаны, плотно обтягивающие мускулистые бёдра. Тёмные вьющиеся волосы спадали на спину. Да и вообще, он здорово смахивал на падшего ангела, чудом оказавшегося среди обычных людей.

— Дальше я сам провожу.

Женщины только кивнули и подозрительно охотно оставили их наедине.

— Я думала, они ведут меня на отдых… — нерешительно заметила Аида. Её совсем не устраивала замена провожающих. С представителями своего пола она чувствовала себя более уверенно. Уж они-то понимали, что нужно уставшей девушке и, кроме того, с ними можно было обсудить любые вопросы, касаемые деликатного женского туалета.

— Так и было, — спокойно заметил Аран. — Но я всё-таки решил проводить тебя сам.

Ей только и осталось, что кивнуть.