Аида. Отмеченная тьмой

— Нет времени! — Воскликнула девушка. Она-то думала, что если дойдёт до сокровища, сила достанется просто так.

— Время… Сколько бы ты не провела здесь, снаружи не пройдёт больше нескольких минут. Так что выбирай сама, нужна тебе помощь или нет.

Аида глубоко вздохнула и прикрыла на секунду глаза.

— Нужна! — твёрдо ответила она.

Старик плавно взмахнул рукой. Пейзаж сразу поменялся. Цветущая поляна исчезла. Они оказались на каменистой площадке среди гор. Внизу расстилались плотные облака.

— Что мы будем делать? — Поинтересовалась ученица у седовласого наставника.

— Увидишь, — загадочно ответил тот. — Для начала предлагаю выбор. Ты можешь пройти полную программу тренировки и получить свою силу. Однако есть и другой вариант. Он значительно опаснее и в десять раз быстрее.

— Я выбираю второй! — Не раздумывая крикнула Аида.

— А не хочешь для начала узнать, в чём именно состоит опасность?

— Ну… можно.

— Если сила не пробудится, ты умрёшь, — спокойно пояснил старик. — И даже дружба с влиятельным богом не спасёт тебя. Так что хорошенько поразмысли. Иногда имеет смысл согласиться на более медленный и безопасный вариант.

Аида глубоко задумалась. В том, что Вазаран говорит правду, она не сомневалась. Раз сказал — умрёт, значит, так оно и есть. С другой стороны, испытание пещерой до такой степени вымотало силы девушки, что она втайне жутко боялась ещё раз пережить нечто подобное. Лучше уж быстро. Иногда надо резко прижечь рану, чтобы получить возможность двигаться дальше.

— Я выбираю второй вариант, — с внутренней дрожью сказала она. Всё-таки возможность смерти здорово пугала.

— Забыл сказать, — прищурился дух. — Второй вариант не бесплатный. Взамен я кое-что попрошу.

— Что? — спросила Аида, недоумевая, чем она может заплатить, ведь деньги его вряд ли интересуют.

— После выполнения своей миссии по защите мира, ты приведёшь сюда, ко мне, Великого Судью.

Воцарилась пауза. До девушки медленно доходил смысл слов ненормального деда. Что он знает про её дружбу с Дэном? Ведь об этом Аида не рассказывала ни одной живой душе.

— Но… как я могу?

— Перестань! — Перебил её старик. — Не трать силы на ложь. Я прекрасно знаю о ваших отношениях. Уверен, тебя он послушает.

— Зачем это вам? — сдалась отмеченная тьмой.

— Хочу попросить его о помощи, — уклончиво ответил Вазаран. — Ну что, по рукам?

— Договорились! — решилась Аида на странную сделку.

— Хорошо. В таком случае, приступим. Но сначала дай сюда браслет.

— Зачем?! — Возмутилась девушка, которая втайне возлагала на своё украшение немалые надежды.

— Если хочешь научиться управлять своей силой, лучше не надеяться на амулеты. Не бойся, он вернётся к тебе после испытания… при условии, что будет к кому возвращаться.

— Теперь я уже не так уверена в этом, — проворчала девушка. — Может, всё-таки оставите браслет? Ну чем он может помешать?

— Это один из сильнейших источников силы, которые только существуют. В нём содержится маленький кусочек сердца, украденный жестоким злодеем, ныне покойным. Долго этот браслет кочевал из рук в руки, пока, наконец, не вернулся в свой родной мир, от плоти которого и произошёл.

— Вы хотите сказать… что в браслете кусочек сердца Ровеллы?! — Озарила девушку страшная догадка. Старик печально кивнул, наблюдая, как Аида медленно снимает с руки удивительное украшение, за которым крылась, похоже, очень интересная история.

— Ну что, начнём? — наконец, встрепенулся он, принимая деловое выражение лица.

Несмотря на дикое желание засыпать духа вопросами, девушка кивнула. Действительно, лучше закончить со всем побыстрее. Но, всё-таки, как Ровелле удалось выжить с покалеченным сердцем? Ведь по всем законам она должна была обернуться ссохшейся пустыней.

— Готова? — дождавшись утвердительного ответа, Вазаран коварно улыбнулся. А затем сделал величайшее, с точки зрения Аиды, предательство.

Он резко и сильно толкнул девушку в спину, заставив её, спотыкаясь, лететь прямо к обрыву, ведущему в зловещую пропасть. Секунду отмеченная тьмой балансировала на краю, безнадёжно пытаясь зацепиться ногами за осыпающуюся каменную крошку, а потом сорвалась вниз, захлёбываясь криком.

Предсмертный ужас ворвался в грудь тугим комком и перекрыл дыхание. Слёзы текли из глаз, и их сразу уносил с собой беспощадный встречный ветер.

Каменная площадка внизу стремительно приближалась и девушка вдруг ясно и отчётливо поняла — это смерть. Сила почему-то не появлялась. Аида вообще не успела ничего сообразить — падение было коротким и страшным. Удара она уже не почувствовала, сердце остановилось на секунду раньше.

Изломанное тело хрупкой темноволосой девушки лежало на каменистой поверхности, раскинув руки в стороны. Оно до ужаса походило на небрежно брошенную куклу. Распахнутые глаза смотрели в небо, но ничего уже не видели. «Неужели это я? — отстранённо думала Аида, почему-то глядя на себя со стороны, — Я что, умерла?»