Аина

– Неразумно их уничтожать. Надо подчинить их себе, – предлагал незнакомый господин в дорогой одежде со слегка сумасшедшим взглядом.

Его глаза постоянно находились в движении, словно тот следил за невидимой мухой, которая летала по комнате, наворачивая мёртвые петли.

– И как мы это сделаем? Они дикие и импульсивные, – отозвался король.

– Напротив. Они очень умны. Не стоит их недооценивать. Лучше всего вынудить их быть нашими союзниками. Уничтожить всегда успеем, – рассуждал странный собеседник. – О, или можно ставить на них магические эксперименты. Это было бы очень увлекательно.

– Твои идеи сводят меня с ума. Эксперименты проводить нет смысла. Люди и оборотни разные по природе и магическому фону, – возразил он в ответ. – Сначала нужно наладить с ними контакт и перевести переговоры. А там уж и видно будет.

– Я бы поучаствовал в переговорах, – потирая ладони, сказал собеседник.

– Ты и так будешь участвовать, – усмехнулся король, – соберём группу, и отправитесь на разведку через пару дней. Чем скорее, тем лучше.

– Что-нибудь ещё хотел узнать? – поинтересовался молодой человек, вертя в тонких пальцах отлетевшую от камзола пуговицу. – Если нет, то пойду готовиться к встрече с нашими новыми пушистыми друзьями.

– Как насчёт сбежавшей от правосудия оборванки? Нашли?

– Ищем. Напали на след. Скоро будет в вашей темнице.

– Побыстрее. Работайте лучше! Я хочу порадовать свою дочурку ещё перед помолвкой.

Странный мужчина отвесил королю поклон и удалился.

Аина

«Я умерла? Я всё же умерла? Какой-то странный белый свет. Вообще похоже на простыню, – Аина потрогала полотно подушечками пальцев. – Точно, простыня».

– Велели закопать? – послышался незнакомый голос.

– Она приказала избавиться от тела, – картавя, ответил второй.

– Мне лень копать, – раздался первый голос.

– Давай просто засыплем листьями? Нам всё равно дальше нельзя, – предложил собеседник.

– Да уж, если нас поймают ушастые, то прикончат. Здесь? – пальцем указал на невзрачную полянку.

– Выгружай.

Аину резко выкинули, как куклу, из старой скрипучей телеги. Жуткая боль пронзила тело, но она не издала ни звука. Терпела, сжимая губы плотнее, старалась реже дышать. Чувствовала, как в неё летел ворох листьев и комья земли. Было жутко, но знание, что глубоко не закопают, приносило некую надежду на спасение, поэтому терпеливо ждала. Лёгкие разрывались от боли, дышать стало тяжело.

Вскоре сладкая парочка удалилась. Топот копыт пронёсся совсем рядом и стих вдалеке.

Каждая секунда в погребении давалась очень тяжело.

«Я жива! Так, отлично, я жива, – лихорадочно соображала Аина, откапываясь. – Надо выбираться. Срочно!»

Она осторожно выпуталась из тряпки и листьев. Пара комков земли каким-то чудесным образом угодила в рот. С великим отвращением девушка сплёвывала эту гадость обратно. Подняв взгляд, обнаружила, что вокруг деревья.

«Что, опять?» – пронеслось в голове.

– Только не это! – прошептала едва слышно.

Наученная горьким опытом пребывания в лесу оборотней, девушка решила уносить ноги. Может быть, это не тот же самый лес, но неприятностей не хотелось. Сделав с десяток шагов, Аина почувствовала резкую боль в животе, от которой потемнело в глазах. Вырвало жёлчью, из носа хлынула кровь.

Умирать снова в планы не входило.

Ухватившись за дерево, она стояла и глубоко дышала, пытаясь побороть дурноту. Вдруг в ствол врезалась стрела с белым оперением, в каких-то сантиметрах от головы. Аина шумно икнула и зажмурилась.

– Не убивайте меня, – взмолилась секундой позже.

Силы покидали с невероятной быстротой, ноги больше не держали, пришлось сесть там, где стояла.

– Ты вторгся на нашу территорию, человеческий мальчишка, – надменно сказал чей-то голос за спиной.

«Да, за мальчика меня принимают впервые, – горько подумала Аина и провела рукой по волосам. – Что? Где волосы?»

Вместо длинных локонов ладонь нащупала короткие прядки.

Пока она изучала свою новую стрижку, к ней вплотную подошли новые знакомые и наставили на неё оружие. Тонкий изящный меч у одного, лук и стрелы у второго.

– Здравствуйте, дяденьки эльфы. Не убивайте меня, пожалуйста.

Глава пятая Гостеприимство

Гостеприимство – качество, которое складывается из первобытной простоты и античного величия.

Сара Бернар

Аина

– Что ты сказал? – удивился один из эльфов в зелёном костюме и обтягивающих штанах.

Нервный смешок у Аины вырвался против воли. В попытке скрыть этот факт, она прикрыла губы ладошкой. Второй эльф, направлявший на девушку меч, выглядел растерянным и внимательно присматривался.

Новый приступ боли в желудке заставил согнуться. Опять рвота. Эльфы отпрянули с омерзением.

– Ты что, не видишь? Ей помощь нужна, – сказал тот красавчик, что держал меч. Теперь он прятал оружие в ножны.

– Ребята, помогите, – простонала девушка.

– Эй, не фамильярничай, – возмутился ушастый, убирая лук за спину. – Что с тобой? Так ты не мальчик?