Айрис

– Бизнес требует от него жестокости и твердости, но в семье он щедр на заботу. – Монти привязал лошадь Айрис к перекладине. – Я никогда не обращался с тобой так, как Мэдисон и Джордж обращаются с Ферн и Розой. Чем больше я думал о Розе, тем больше ее безупречность пугала меня. Не чувствую себя уверенным и с Ферн, потому что она ездит верхом и бросает лассо чуть ли не лучше меня.

Айрис разомкнула обнимавшие ее руки.

– Так значит ты любишь меня потому, что я все делаю хуже тебя?!

Монти снова заключил девушку в объятия и, притянув к себе, нежно поцеловал.

– Я люблю тебя такой, какая ты есть. И хотя сейчас я снова готов разозлиться на тебя и уверен, что не в последний раз, я не смогу жениться на женщине, которую не люблю. Даже если она само совершенство.

– Так ты действительно любишь меня?

– Я люблю тебя даже больше, чем мог вообразить.

– И тебя не смущают мои ужасные родители?

– Не смущают и никогда не смущали.

– Докажи.

Монти смотрел, не понимая.

– У нас в распоряжении целый час, – лукаво добавила девушка.

Повторного приглашения не потребовалось. Подхватив Айрис на руки, Монти понес ее в комнату. Но любовь была торопливой. Впереди их ждали целые годы, которые они могли посвятить неспешным и обстоятельным любовным играм. Но сейчас они могли предаться лишь бешено вспыхнувшей страсти.

– Ты уверен в своем желании жениться на мне? – спросила Айрис, прильнув к Монти всем телом. – Я по-прежнему не готова к роли жены владельца ранчо.

– Конечно, уверен. Но почему ты спрашиваешь?

– После того, что ты наговорил мне, отсылая в Додж, я не уверена в твоей любви.

– Да, я заслужил твое недоверие. Но тогда я был не в состоянии решить все проблемы. Мне предстояло многое изменить.

– Ты уже все изменил?

– Почти. Мне кажется, я всю жизнь буду очень чувствительным к замечаниям Джорджа. Он для меня в большей степени отец, чем настоящий папаша. Но я понял, что смогу жить без его одобрения. Это будет тяжело, но я смогу. Мэдисон, например, всегда так жил.

– А Хен?

– С Хеном все по-другому.

Сердце Айрис сжалось в недобром предчувствии.

– Именно Хен назвал меня глупцом, когда я отпустил тебя.

Айрис удивилась.

– Но Хен же ненавидит меня.

– Нет, ты не права. Он злился, так как думал, что я потворствую всем твоим капризам и позволяю руководить собой. Но ненависти к тебе у него нет. Еще он сказал, что если я глуп настолько, что хочу отказаться от тебя, то мне надо бы поискать другого брата-близнеца.

– Трудно понять твоих. Да и никто их не поймет, я думаю.

– Никто никогда не понимал Хена, ты права. В нем уживаются два совершенно разных человека, и не знаешь, с которым из них в тот или иной момент имеешь дело.

– А почему ты решил основать свое ранчо? Я не хочу становиться между тобой и твоей семьей.

– Ты просто заставила меня понять, что мне нужно что-то свое, что по праву принадлежало бы только мне. И за что я не обязан бы был отчитываться. Ни перед кем.

– Ты можешь управлять моим ранчо.

– У тебя есть Карлос.

– Да, но он бы работал и на тебя.

– Есть более важный вопрос: будешь ли ты счастлива, став женой ковбоя?

– Не могу сказать, что буду несказанно счастлива никогда больше не увидеть города, но и не особенно огорчусь. Честно говоря, я уже начала привыкать к ранчо. Мне нравятся безбрежные просторы, тишина, какая-то умиротворенность. Я даже не возражаю против тяжелой работы. И еще мне нравится, что можно не притворяться, а быть самой собой. Я поняла, что я вовсе не такая, какой хотела бы меня видеть мать. Будь она жива, она, вероятно, разочаровалась бы во мне. – Айрис на миг погрустнела от воспоминаний, но потом снова одарила Монти восторженной улыбкой. – Кроме того, Бетти учит меня готовить.

– Тебя? Готовить?

Айрис шутливо стукнула его в грудь кулаком.

– Признаюсь, что готовлю я не так хорошо, как Тайлер, но есть можно. И стоит взглянуть на блюдо, как сразу определишь, из чего оно сделано.

– Надеюсь, никаких соусов, а?

– Бетти не признает соусов.

– Хорошо.

После небольшой паузы Айрис спросила:

– А когда ты понял, что хочешь жениться на мне?

Монти прижал ее к себе.

– Когда приехал в Додж и обнаружил, что ты исчезла. Но, думаю, что мое решение созрело гораздо раньше. Я просто был слишком занят, чтобы осознать его. Но когда ты покинула меня, единственным желанием стало найти тебя. Я сразу понял, что пока мы не будем вместе, все у меня будет валиться из рук.

Айрис почувствовала, что наконец-то нашла тихую гавань. Свое прибежище в любви. Она пришла домой. И находилась в полной безопасности.

– Какие у тебя планы относительно ранчо? – спросила девушка, уютно устроившись в объятиях Монти.

– Это зависит от тебя.

– Каким образом?

– Мы можем жить здесь, на Секл-Севен или на твоем ранчо. Выбор за тобой.

– А у тебя есть дом?

– Пока нет. Я не начинал строительства, ждал твоего согласия выйти за меня замуж.

– Тогда мы поживем на Секл-Севен, пока ты не построишь дом. Не думаю, что то, что я живу сейчас, можно назвать этим словом.

– Я хочу, чтобы ты переехала ко мне прямо сейчас. Прямо сегодня. Немедленно.

– Но я не могу так покинуть Карлоса.

– Можешь. И тебе нужно как можно скорее покинуть Джо Риардона.