Айси

«Откуда он здесь взялся? Ведь он должен быть… И все-таки…» разрывая липкую паутину, опутавшую мозг, продирается надежда.

«Будем жить!» — беззвучно шепчут губы, и сознание гаснет.

«Интересно, всем перед смертью снятся сны о спасении?» — первым делом подумал он, тяжело приоткрыв глаза и видя склонившееся над ним широко улыбающееся лицо Свена.

* * *

— Наконец-то. Ну и крепко же ты сидел, — доносится, как сквозь вату, его басок, — я тебя еле выгрыз оттуда.

А Николай с наслаждением вдыхает свежий чистый воздух, до отказа наполняя им легкие. И с каждым вдохом втекает в него все больше и больше уверенности в том, что это реальность.

— Откуда вы взялись? Почему так рано?

— Ничего себе «рано», — хохотнул Свен. — Слышишь, Та, он говорит, что мы рано явились. А мне показалось — в самый раз.

— Я не о том, — улыбается Николай. — Вы ведь должны были вернуться через неделю.

— А мы так и вернулись, — ровно через неделю, час в час. — Улыбка словно бродит в светлой, всклокоченной бороде Свена.

— Вы что же, хотите сказать, что я просидел в этой проклятой трещине неделю?

— По показаниям скафандра, ты был вне модуля двадцать четыре часа, тихо говорит Такэо. — Мы никак не могли понять, что ты делал в модуле шесть дней. Только один выход.

— Я застрял в трещине ровно через четыре часа после вашего старта, закрывая глаза, произнес Николай.

Улыбка затерялась в бороде Свена. Такэо повернулся и вышел. Наступило молчание. Быстро вернувшийся Такэо нарушил его, обращаясь почему-то к одному Свену:

— Он действительно покинул модуль за сто шестьдесят восемь часов до нашего возвращения и больше в нем не появлялся.

На этот раз молчание длилось гораздо дольше. Николай поднял голову и сел.

— По-моему, за тем люком, что на дне… по-моему, там действительно база. Вы видели?

— Ты хочешь сказать — штучки со временем? — Такэо, прищурившись, посмотрел на Николая.

— Да. Больше это объяснить нечем. Живых существ там, вероятно, нет, но мозг, управляющий базой, действует. Он уловил биоизлучение моего мозга, каким-то образом понял суть, скапсулировал время в окружающем меня пространстве и растянул его. Это как раз те девять часов, что я спал. Посчитайте, сколько нужно времени, чтобы Канопус, который был у горизонта, когда я начал спуск, поднялся в зенит?

— Сто шестьдесят пять часов, — подал голос Страус.

— Страус, — обрадовался Николай, как самой близкой душе, — не в службу, а в дружбу, приготовь кофе.

— Кофе готов! — Экраны светились розовым, Страус улыбался, а на выдвинувшемся столике стояли три дымящиеся чашечки крепкого черного кофе. Кают-компания тут же наполнилась его волшебным ароматом. — Я знал, что первым делом ты попросишь именно кофе, — доверительно сообщил он.

Страусом называли мозг корабля. В этой сложной биокибернетической системе почти не было электроники, но по старинке его официально величали электронным мозгом управления, сокращенно ЭМУ, а какой-то шутник окрестил его Страусом в честь австралийского тезки. Это имя прижилось на всех кораблях Солнечной системы. К нему привыкли, и каждый экипаж по-своему любил своего Страуса.

— Считаешь, нам не стоит туда соваться? — спросил Такэо, маленькими глотками попивая кофе.

— Да, — Николай поставил свою чашку на стол, — это слишком серьезная вещь. Нужна хорошо оснащенная экспедиция.

— Я согласен с Ником. — Свен крепко, с хрустом, потянулся.

— Да. Живая база — это, по-моему, впервые, — согласился Такэо. Сколько ей, Страус?

— Люку восемнадцать миллионов лет, — с готовностью сообщил тот. — Ты, Такэо, должен помнить, что подобные базы были обнаружены на спутнике тринадцатой планеты системы Денеба экспедицией Томашевича в семьдесят третьем году; на спутнике двадцать первой планеты системы Бетельгейзе экспедицией Ткаченко, в восемьдесят седьмом году, на спутнике…

— Спасибо, Страус, я все это помню. Эта база, пожалуй, из той же серии. Все они расположены на спутниках внешних планет систем гигантов и сверхгигантов. Но если мне не изменяет память, тем базам было от тридцати до пятидесяти миллионов лет. Все двери были открыты и базы мертвы.

— Память тебе не изменяет, — вставил реплику Страус.

— Это первая закрытая дверь, — продолжил свою мысль Такэо, — и нам, пожалуй, действительно надо возвращаться.

— Скорее бы домой, — Николай блаженно улыбнулся, закрывая глаза, и увидел прямо перед собой пустые глазницы и вызывающе-жуткую безгубую улыбку.

— А, старая, промахнулась, — удовлетворенно пробормотал он. — Ты, конечно, права, не стоит торопиться на встречу с тобой. И все-таки жизнь есть жизнь, и иногда очень хочется, чтобы что-то случилось поскорее. Чертовски хочется.

— Ты о чем? — удивленно посмотрел на него Свен.

— Да так, со знакомой беседую, — расхохотался Николай. — Пошли готовиться к старту.

ГЛАВА 1

Патрульный корабль «Орион» проходил вблизи Энифа, ипсилон Пегаса, когда в кают-компании, где в это время находился экипаж, раздался взволнованный голос Страуса:

— В центральной рубке управления необходимо присутствие командира.

— Ну что там у тебя? — спросил Свен, отставляя в сторону недопитую чашку кофе.