Академия

— Может, и схалтурили, — задумчиво согласилось начальство. Капитан был одним из тех немногих, кого не раздражало вечное нытьё Алекса. Напротив, иногда ему казалось, что Алекс притягивает удачу не только к себе, но и ко всему отделу. — Возьми Роба и поезжай.

Его предчувствия не обманулись и на этот раз. Уже через полтора часа раздался сигнал комма, и возбуждённый Роб сообщил:

— Капитан, да тут, похоже, целая плантация! Помещение аккурат в середине здания, так что снаружи заэкранировано полностью — если не ходить со сканером по этажам, ни за что не обнаружить.

— Я думаю, сканер неисправен, — буркнул откуда-то сбоку голос Алекса.

Капитан хмыкнул.

— Ставьте видеонаблюдение, — распорядился он. — Дело закрепляю за вашей группой. Смену пришлю через три часа.

* * *

Внезапно установилась хорошая погода, облачная, но почти безветренная, и расписание перекроили. Теперь почти ежедневно выделялось время для прыжков с парашютом.

Вначале, ещё в прошлом семестре, когда только начали обучать технике прыжков, находились такие, которые ворчали — зачем, мол, использовать такую допотопную технологию, когда есть же портативные антигравы. Сейчас недовольных не оставалось. Тем более что это оказалось только первым этапом. А теперь…

Тед перенёс вес на правую ногу и оттолкнулся. Внизу бугрились подсвеченные солнцем облака, и ощущения высоты не было. Но воздух обжёг кожу холодом там, где лицо не было закрыто очками. Он развернулся, отведя руки назад и падая лицом вниз, а затем, когда катер оказался далеко вверху, раскинул их в стороны, выравниваясь.

Перед глазами побежали строчки цифр — их надо было складывать и вычитать, надиктовывая результаты в гарнитуру.

— Триста сорок два, сто пятнадцать, двести тридцать семь, двадцать четыре…

Это была тренировка стрессоустойчивости. На втором этапе учитывалось всё: не только техника, но и частота пульса, правильность и скорость подсчёта, и даже интонации.

Теперь курсант падал сквозь облака — мириады кристалликов льда, смешанные с водяной пылью, но отвлекаться на это было некогда.

— Четыреста семнадцать, двести тридцать три, сто шестьдесят один…

— Время.

Курсант активировал парашют, и тот с хлопком раскрылся, рванув тело вверх. Цифры перед глазами исчезли, и он видел землю далеко внизу, строения и ангары, и заснеженную площадку, выделенную для тренировок. В прошлом году над ней растягивали гравитационную подушку. Шуон как-то раз пролетел мимо площадки, приземлился неудачно и сломал лодыжку. Он тогда целых три дня провёл в госпитале, обрабатываемый регенерантами, но уже через неделю прыгал снова.

Сейчас подушку уже не разворачивали: это только для перваков. Тед потянул за стропу, направляя парашют к нужному месту.

— Видели бы вы, как спасатели прыгают! — сказал как-то их инструктор, Дон Эдерер. — Если в сельве найти прогалину и расстелить на ней носовой платок, не промахнутся!

Насчёт носового платка Теду не верилось. Впрочем, у Дона вечно было не понять — говорит ли он чистую правду, или же художественно приукрашивает. Вот, скажем, когда они прыгнули в первый раз, Сэл, возбуждённая, говорящая чуть быстрее обычного, сказала ему:

— А я вообще-то высоты боюсь!

Дон фыркнул и доверительно признался:

— А я тоже.

— А как же?..

— А вот так. Если над обрывом стою или даже просто с пятого этажа из окна выглядываю, аж дыхание перехватывает. Но прыжки с парашютом — совсем другое: все эти километры в мозгах не помещаются. Поэтому прыгать не страшно.

Тогда Тед подумал, что инструктор, должно быть, преувеличивает свою боязнь высоты — просто хочет подбодрить девушку, показать ей, что в её страхе перед первым прыжком нет ничего особенного.

Сейчас Сэл прыгала наравне со всеми, и про то, что чего-то там боится, больше не вспоминала.

Тед развернулся, проверил скорость ветра, развернулся ещё раз. Сейчас его сносило как раз на площадку. Отлично! Теперь управлять парашютом следовало осторожно, и курсант поудобнее перехватил стропы. Ещё немного… есть! Он приземлился, тут же перекатившись на бок и вцепившись в стропы. Парашют дёрнул, пытаясь протащить по земле, но затем смирился и осел мягкой грудой.

Это было прекрасно. Курсант перевернулся на спину — над его головой, словно бы возникая из ниоткуда, из серого неба, плавно снижались яркие цветные купола. В крови ещё пел адреналин, и тело словно бы всё ещё переживало ощущение полёта. Тед попытался отследить момент появления хотя бы одного из парашютов, но это никак не удавалось — он вглядывался в серую пелену, но яркое цветное пятно каждый раз внезапно появлялось именно там, куда не был направлен взгляд. Просто вот только что ничего не было, и вдруг — вот он, спускается.

Хотелось и дальше лежать, удерживая ощущение жизни в каждой клеточке тела.

Голос Дона, ласковый до невозможности, прозвучал, казалось, не в наушниках, а прямо в черепе.

— Курсант Лендер, нуждаетесь в помощи?

Физиологические параметры Теда отображалась на дисплее инструктора, так что это было не предложение, а намёк.

— Спасибо, справлюсь, — Тед рывком сел, отряхивая снег с комбеза, затем поднялся и принялся собирать парашют.