Академия Безумцев

Магазинчик, в который мы с Элиотом зашли, находился на площади. Я выложила перед духом на столе несколько золотых монет, образовывавших указанную им прежде цену, и тот сумел прибрать их в верхний из пяти ящичек полупрозрачными руками. Монетки наполовину проваливались в его ладони, но не падали. Как и одежда, они могли быть особенными, не такими, как в моём или ином мирах, предназначенными специально для бесплотных жителей нижней ступени мира богов.

Дух был облачён в одежды из закатного неба, золотые нити волос достигали плеч, он был худ и бледноват, с круглыми кончиками ушей. Подобен человеку. Его глаза, как и глаза всех тех созданий, что уже попались нам с Элиотом на площади, скрывала непроницаемая маска. Маски горожан отличались разнообразием: у кого-то сделанные из металла, у кого-то из тканей, у кого-то простые, а у кого-то украшенные драгоценными камнями. Что примечательно: цветастые духи казались неосязаемыми, в отличие от масок, скрывавших часть их лиц. Почему я сразу не обратила внимания на этот странный предмет гардероба каждого духа?

Продавец указал нам взглядом на выход. За всё время, что я и Элиот пробыли в его ярко освещённом магазине, он озвучил лишь цену за товар, больше не произносил ни слова и игнорировал все наши вопросы, не дав узнать, есть ли здесь кто-то, кто желал бы поторговать сутью с людьми. Отреагировал дух лишь на слова, в которых мы выразили свою нужду в одежде и тряхнули мешочком с деньгами, показав, что способны ему заплатить. Тогда он дал нам вещи, севшие по размеру и не смотревшиеся на нас полупрозрачными, несмотря на странные материалы, которые были подписаны, разложенные на деревянных гладких полочках вдоль стен.

Я и Элиот вышли из магазина. Духи в городе нас как будто не замечали: они не гневались на нас, не удивлялись нашему присутствию. Просто шли мимо. Как среди них найти того, кто может обладать желанием расстаться с частичкой сути?

— Хоть встань посреди площади и объяви: ищу духа, который готов поделиться своей сутью в обмен на что-то от меня, — нервно заметила я, стоя на каменном крылечке магазина рядом с драконом.

Шедшие по своим делам духи замерли. Все. До единого.

То, что приключилось со мной дальше, я не представляла и в худшем будущем. Кровавыми чернилами записаны те минуты в моей памяти.

Горожане прожгли меня взглядами. Удивительно, как явственно они ощущались на коже, притом, что самих глаз было не видно, ведь у масок не имелось прорезей. Я чувствовала чужую жадность, голод, жажду, интерес и отчаяние. Один из духов двинулся в мою сторону — и остальные кинулись преградить ему путь.

Поднялся крик. Нематериальные существа буквально драли друг друга, и я различала яростное рычание и болезненные стоны. Крови не было, но происходившее не виделось менее жутким. Те, кто выглядели, как гномы, эльфы, люди, как знакомые, преобразились: у части выросли длинные клыки, с которых капала едкая, жёгшая полупрозрачных созданий слюни, у десятки-двадцатки — когти острее ножей. Духи сцеплялись в кучки, катавшиеся по площади, как мячи для спортивных игр.

Элиот притянул меня к себе, сцепил руки на талии, обозначив, что я под защитой. Притянул меня раньше, чем захватило сражение бесплотных созданий. Прижав меня к по-драконьи сильному телу левым предплечьем, правой ладонью он попытался открыть дверь в магазин, но та не поддалась. Я смотрела на однокурсника, вскинув голову: не отличавшись многословием, он умудрялся молча делать именно то, в чём я неосознанно нуждалась. С ним настоящая я терялась, и подобные потери подталкивали меня бежать от него без оглядки, когда наше расследование завершится.

Не успел дракон вместе со мной медленно отойти к одной из трёх улиц, уходивших дальше в город, как сражение оборвалось. Солнечный свет накрыла тень, но то было вовсе не затмение: один из духов молниеносно увеличился в размерах, облачённый в чёрные, сшитые будто из самой тьмы одежды. Он накрыл собой площадь, как куполом, вынудив сражавшихся отступить вглубь города.

Так на площади остались только я, Элиот и чёрный дух. Он уменьшился, но ростом всё равно сильно превосходил нас обоих. Гигантский, он медленно сокращал расстояние между нами, следуя к крыльцу магазина с противоположного ему конца площади. На плечах распугавшего остальных создания была накидка из меха, и я боялась представить, какому страшному зверю он мог ранее принадлежать. Глаза духа, как и у прочих, были закрыты маской: широкой, выполненной из серебра, напоминавшей опущенную на нос корону, украшенной орнаментом из лун и звёзд.

Я попыталась шевельнуться и поняла, что не могу. Мы с драконом приросли к месту, сами то не сразу поняв. Оцепенели.

— Я приветствую юную человеческую деву и молодого дракона, — дух, под три метра ростом, склонился перед нами в низком поклоне. Кожа его была до того бледной, что казалась белой, как мел. Волос на голове не было. Запястья, выглядывавшие из широких рукавов одеяния, предстали неестественно тонкими.