Академия драконьих всадников

Драконша поднялась и, выбрав цель, плюнула огненным комком в присыпанный снегом куст. Понадобилось не менее минуты, чтобы пламя как следует разгорелось. Запах дыма и треск прогорающих веток немного успокоил нервы.

Даже если нас из космоса теперь видно, пусть. Смерть во сне от холода виделась мне более реальной опасностью.

Я протянула руки к огню и зажмурилась, мысленно впуская в себя его жар.

Лучше бы это был не костёр, а камин. В кабинете Дарнли.

Лучше бы я была в его объятьях.

Но где он сейчас? Что с ним? Может, ему ещё хуже, чем мне, а я нежусь в тепле, как какая-то слабачка.

Толку, что я дочь ведьмы. И в моей искре магии нет пользы. Даже если бы у меня был дар, я бы ничего не смогла сделать без базовых знаний.

– Снежиночка, мы сейчас полетим искать Дарнли. Погоди, я только приду в себя…

Чёрт. Если я не выпаду из седла и не околею от ветра наверху, всё равно ничего хорошего не выйдет. Я потеряла поисковый огонёк. А профессор Шелтон ведь рассчитывал на меня…

Вспомнив об ещё одном его указании, я взглянула на свою ладонь. Метка проявилась быстро, но её было почти невозможно различить на покрасневшей коже. Я сложила ладони гнёздышком и подула на них.

– Ёжик мой, не исчезай. Не бросай меня одну.

Метка проявилась чуть лучше, но так же малообещающе.

Неужели Дарнли… Неужели он и вправду умирает?

Я трясла головой, повторяла «нет» на разные лады, пока не выдохлась. Короткая передышка – и тепло наконец начало действовать на меня благотворно.

Ещё не всё потеряно. Буду искать выход, пока не найду.

Сглотнув, чтобы смягчить саднящее горло, я крикнула в густеющую темноту:

– Гри-и-ир!

Вряд ли откликнется, хотя почему бы не…

Снежинка настороженно вытянула шею, и почти сразу я услышала позади лошадиное дыхание.

– Добрая хозяйка попала в беду?

Я сделала вид, что не расслышала насмешки, и попросила у Грира помощи. Многого не ждала, но в глубине души желала хотя бы совета. Отнимая последнюю надежду, келпи долго задумчиво молчал.

– Я не знаю, к кому ещё можно обратиться. Просто скажи, поможешь или нет, – поторопила я его. – И прости, что вызвала тебя сюда. Здесь же так холодно.

– Глупая добрая хозяйка.

От его голоса и вида острых зубов мне стало не по себе. Снежинка вовсе предостерегающе рявкнула на чёрного коня.

– В своём истинном обличии келпи не боятся холода, – прогрохотал Грир. – Садись на меня, довезу до муженька, пока заклятье мага не рассеялось. – Он прилёг на снег. – Садись, не бойся. Не упадёшь, с меня ещё никто не падал. Разве что в воду, и то когда я скидывал. Не дрожи, не обману. Тебе – помощь, мне – развлечение.

Понятие о развлечениях у келпи было предсказуемым, и не скажу, что меня это не устраивало. Грир без устали мчался во весь опор, словно долгие годы ждал, когда подвернётся случай так славно пробежаться. Несмотря на способность фейри удерживать на себе вздумавшего прокатиться на лошадке человека, я крепко-крепко держалась за его густую гриву и почти не открывала глаз – так быстро мы неслись.

Над нами летела Снежинка и периодически напоминала о себе драконьими трелями.

Хоть бы мы не опоздали.

Однообразие поездки почти убаюкало меня, когда конь замедлился. И даже когда он остановился, я всё ещё слышала в голове гулкий топот копыт.

– Не могу дальше, – прорычал Грир. – Чужая территория. Страшно.

Он снова прилёг, и я, чувствуя головокружение, без препирательств сползла с него. На четвереньки. В снегу не утонула, но конечности слушались плохо, и вероятность плюхнуться в него, как тюлень, не пропала. Келпи ткнулся в меня мордой:

– Вставай, дева. Ты близко.

– Спасибо, Грир.

Я оперлась на него и встала. Слабая, как новорождённый оленёнок на трясущихся ножках.

Перед нами раскинулся зимний, укрытый снегом парк. В отдалении виделся силуэт небольшого замка с высокими башнями. Со звёздного неба сыпалась мелкая колкая крупа.

Вероятно, Дарнли в замке. В темнице. А может, в пыточной…

Да где же профессор Шелтон? Неужели ему не удалось одолеть Стефана?

Я снова проверила метку. Вместо ёжика блеснула крохотная искорка.

Времени совсем не оставалось.

Грир сделал несколько шагов в сторону и недовольно всхрапнул.

– Твоё отчаяние велико, но я больше не могу идти с тобой, леди Снежинка. Здешний лорд не терпит чужаков. Эльф проскользнёт хитростью и магией, а на такого, как я, падёт заклятье.

Конечно же, лорд Стужи обезопасил своё ледяное гнездо от шпионов и чужих слуа. Тут и сомневаться не стоит.

– И на человека? – спросила я, чувствуя, как сильнее замерзаю без движения. – Я не пройду?

– Если не свалишься замертво от холода, то пройдёшь. Людей эльфы не боятся. Только обратно ты можешь не вернуться.

– Зачем же ты мне тогда помогаешь?

Потому что он тоже неблагой фейри. По природе коварный и жестокий. Любящий топить и есть людей… Что ему стоит отправить меня на верную гибель? Добрую, но глупую хозяйку…

Келпи вновь приблизился ко мне и склонил голову так, словно выпрашивал ласку. Ещё не зная о его намерениях, я потрогала его лоб и чёлку, отогревая немеющие пальцы.

– А ты не хочешь быть со своим мужчиной до конца? Плохого или счастливого?