Академия кошмаров

— Снарки питаются страхом, как, например, комары питаются кровью, — начала объяснять Табита. — Когда комар сосет кровь, его тело раздувается и становится круглым. Снарк, впитывая в себя страх, меняется точно так же.

— И во что он превращается? — спросил Теодор.

— Увидите, — сказала Табита, усаживая снарка к нему на плечо.

Легкий, как перышко, снарк крепко вцепился в рубашку своими тоненькими лапками.

— А теперь, — сказала Табита, — закройте глаза. Теодор закрыл.

— Значит, вы ничего не боитесь? — спросила она.

— Не-а. Я всегда таким был. Я боевая машина — никаких эмоций, одна сила.

— Как и ваш отец?

— Именно. Он один из самых сильных ловчих. Сейчас он выполняет «черную оп.». Знаете, что это такое?

— Знаю, — сказала Табита.

Снарк тихонько ворковал и чирикал, сидя на плече Теодора.

— Должно быть, ваш отец был очень рад, что его сына приняли в Академию ночных кошмаров.

— Конечно. Каков отец, таков и сын.

— Но ведь это не совсем так, верно? — продолжала Табита. — Как вы думаете, что он скажет, когда узнает, что его сын не будет ловчим?

— Да, но, понимаете, на самом деле я ловчий. Просто глупая форель ошиблась, я же объяснял это ректору! Наверное, в тот день форель плохо себя чувствовала.

— Но у вашего отца таких проблем не было, верно?

— Нет, наверное, — сказал Теодор, слегка заерзав на стуле. — Жаль, конечно, когда судьбу человека определяет какая-то дурацкая, ненормальная ры...

— Дело в том, — перебила его Табита, — что вы и в самом деле не ловчий. Вы хотели быть ловчим, и ваш отец тоже этого хотел. Но такая работа вам не по плечу. Просто не хватит сил, понимаете?

— Ничего подобного, — быстро ответил Теодор.

И тут со снарком что-то произошло. Он стал расти, раздуваться. Пушистый желтый мех начал выпадать, оставляя после себя голую кожу. Вырос тонкий колючий хвост, резко вытянулись челюсти, в которых показались маленькие острые зубки.

Табита тем временем продолжала:

— Ваш отец будет разочарован.

— Нет...

— Ему-то хотелось иметь сына, такого же сильного, как он, настоящую боевую машину, которая пошла бы по его стопам и которой он мог бы гордиться. А что он получил? Жалкого, несчастного перевозчика.

Теодор готов был расплакаться, а снарк...

Монстр был уже размером с ястреба. У него выросли черные крылья, которыми он энергично размахивал за спиной у Теодора. Из зубастой пасти высовывался длинный и тонкий, как у змеи, язык, словно снарк на вкус пробовал страх, висевший в воздухе.

— Может, ему это и не важно... — тихо говорил Теодор, раскачиваясь взад-вперед. — Может, он все равно будет мной гордиться.

— Перестаньте, вы же сами в это не верите. Ему очень важно, кем его сын станет. А что, если ему не нужен такой сын? Что, если он даже не захочет вас видеть?

— А что, если он будет меня стыдиться? — внезапно крикнул Теодор, широко раскрыв глаза, в которых застыл ужас— Перестанет меня любить?

Снарк был уже размером с гиену; его длинный язык жадно лизал воздух, как утопающий жадно хватает ртом последние капли кислорода.

— Прекратите! — не выдержав, крикнул Чарли. — Не слушай ее, — сказал он, обращаясь к Теодору. — Ты же знаешь, это неправда!

Но Теодор его уже не слышал.

Его паника росла, как снежный ком. Внезапно раздалось тихое «хлоп!», и перед Теодором возник небольшой портал, не больше велосипедного колеса; его края горели красным огнем. Сквозь него Чарли увидел пустынную скалистую местность и стайку каких-то существ — это были гремлины. Увидев портал, они с писком бросились врассыпную и скрылись в темных расщелинах.

— Очень хорошо, — сказала Табита, поворачивая Теодора лицом к себе. — Вы это сделали.

— Что? — спросил тот, словно проснувшись после тяжелого сна.

— Открыли портал в Нижний мир и попали в Первое кольцо.

Теодор изумленно уставился на портал, тихо мерцающий перед ним.

— Это сделал я?

Табита кивнула и ласково улыбнулась.

— Мои поздравления... перевозчик.

Дыхание Теодора стало ровнее, на лице появилась слабая улыбка. Немного повисев в воздухе, его портал исчез.

А снарк вновь начал менять внешность. Исчезли острые зубы и вытянутая морда, превратившись в маленький клювик, исчез хвост и кожистые крылья, на месте голой кожи начал быстро отрастать пушистый желтый мех — и вот уже на плече Теодора, тихонько воркуя и чирикая, сидел хорошенький пушистый шарик.

Класс молчал, изумленно разглядывая маленького монстрика.

— Bay, — наконец произнес Алехандро.

— Кажется, мы нашли ваше слабое место, Теодор, — сказала Табита. — Этот страх и станет тем ключом, которым вы будете открывать порталы в Нижний мир. Многие считают, что ловчие — суровые и крепкие парни, но теперь, я надеюсь, вы поняли, что самые страшные вещи спрятаны вот здесь... — Она постучала себя по голове. — И нам приходится сталкиваться с ними каждый день. Я горжусь вами, Теодор.

— Спасибо, профессор Гринстрит, — тихо сказал Теодор и соскочил со стула.

— Ну... кто следующий? — спросила Табита.

Не поднялось ни одной руки.

Она печально улыбнулась.