Академия невест

Я слушала его краем уха, краем глаза следила за дорогой, а краем мозга пыталась запомнить пройденные повороты, но все остальное внимание сконцентрировалось на лихорадочных мыслях.

Что мне теперь делать-то?

Вляпалась. Это ж надо было сообщить шиагу, что я их всех ненавижу! И не понадеешься ведь теперь на пьяные галлюцинации. Комната перекрашена. А это почти точно означает, что ко мне заходил шиаг. Проклятье. Вот вляпалась, дура!

Неужели моя тактика теперь не сработает? Я хотела показать себя с плохой стороны. Убедить их, что такая невеста никому не нужна. Но теперь, выходит, шиаги знают, что я просто не хочу за них замуж. По крайней мере, один знает. А вот руководство академии, вероятно, до сих пор не в курсе. Значит, еще можно надеяться, что именно руководство посчитает, что такую невесту шиагам лучше не показывать.

Ладно, пока продолжим изображать туповатую и хамоватую. Зря, что ли, вчера столько пила?

Ну а дальше посмотрим…

Лорен привел нас в просторную, светлую аудиторию, выдержанную все в тех же серебристых, серых и белых тонах.

За кафедрой в аудитории нас уже дожидалась незнакомая женщина с рыжими волосами, убранными в высокую прическу. Лет пятидесяти на вид, она казалась несколько суховатой, причем как в прямом смысле — из-за обилия морщин и худобы, — так и в переносном. Занимающих парты невест она окинула как раз таки строгим, сухим взглядом.

Мы с Дейдрой сели вместе. Блондинка-сирена, кстати говоря, устроившая накануне истерику из-за сломанного ногтя, устроилась за одной партой с надменной брюнеткой. Похоже, эти две тоже даром времени не теряли и успели сдружиться.

— Доброе утро, — поприветствовала нас преподавательница. — Меня зовут леди Наиретта, я буду обучать вас правилам поведения в обществе шиагов, их этикету. Но сначала расскажу немного об иерархии в их обществе. Вы должны знать, с шиагами какого статуса вы познакомитесь и как вести себя с ними.

Глаза девушек загорелись. Ну еще бы, нам пообещали рассказать о статусе будущих женихов!

— Королевство шиагов называется Альтавен, но это, полагаю, знают все благодаря урокам географии. Всему остальному миру почти ничего об Альтавене не известно, поэтому раньше во время учебы вам о нем не говорили. Однако нам, — Наиретта улыбнулась, — конечно же, известно об Альтавене гораздо больше, чем всем остальным. Итак, правит Альтавеном Повелитель.

Девушки подались вперед. Чуть ли в экстазе не забились при слове «Повелитель», но преподавательница спустила их с небес на землю:

— Повелитель уже выбрал себе невесту двадцать семь лет назад и обзаводиться второй женой не собирается.

— Но как же, об этом нигде не говорилось! — возмутилась одна из девушек. Наверное, по большей части из-за рухнувшей мечты стать женой упомянутого Повелителя.

— Тебя тогда еще не было, — фыркнула… о, ненавистница академий, которая одну уже до истерики довела.

— Меня не было, но историю-то мы учили! Нигде и никто не говорил, что у Повелителя Альтавена есть еще и Повелительница, причем одна из невест.

— Прямо скажем, о Повелителе никто и никогда нам тоже не говорил…

— Тише, леди! — прикрикнула Наиретта. — Обсуждать будете потом. Повелитель был на отборе инкогнито. О том, что он Повелитель, узнали в самом конце, когда все пары сформировались. Но уверяю вас, на этот раз никаких инкогнито не будет. Впрочем… без сюрпризов тоже не обойдется.

Девушки снова воспряли духом. Не Повелитель, так, может, кто еще любопытный попадется?

— Сразу за Повелителем идет титул князя. Князь у шиагов — это почти то же самое, что высокий лорд у нас. Князья составляют элиту Альтавена. Богатые, высокородные, влиятельные. Их не очень много, но именно князья в первую очередь выбирают себе невест среди людей.

— А почему они вообще выбирают себе невест среди людей? У них есть свои женщины? — спросила одна из девушек.

— Значит, не только для нас почетно стать женой шиага, но и для них — жениться на девушке из наших? — тут же последовал еще один вопрос.

— Стоп! — Наиретта подняла руку, выставив ладонь. — Об этом вам расскажут на другом занятии. Сегодня, ближе к вечеру. А у нас с вами этикет шиагов и другие вопросы, связанные с правилами поведения в их обществе. Поэтому продолжим. Следующими за князьями идут лучшие воины Альтавена, получившие титул Серебряный клинок. Это не обязательно высокородные шиаги, но также влиятельные и богатые, а еще очень сильные. Лучшие воины. Опора Альтавена. Элитная сила.

— Но Серебряный клинок по статусу ниже, чем князь? — уточнила блондинка-сирена.

Вот дотошная. Конечно, очень важный вопрос. Крайне важный, когда выбираешь, перед кем шире улыбаться.

— Да, князь выше, — подтвердила Наиретта. — Обычно среди женихов десять князей и десять Серебряных клинков. Трое — из простых шиагов, которым тоже иногда выпадает возможность выбрать себе невесту.

— У-у-у, — девушки заметно расстроились.

— А их как-то можно отличить?