Академия невест

— Я понимаю, жизнь в академии очень сильно отличается от всего того, что вы видели до того, как здесь оказались. Но это всего лишь переход к чему-то еще более непохожему на прежнюю жизнь. Подготовительный переход. Ничего удивительного в том, что вы можете растеряться, запутаться. Именно для этих целей создана академия. Для двух целей. Дать шиагам возможность присмотреться к вам и сделать свой выбор. А вам — дать возможность привыкнуть и подготовиться к новой жизни.

Немного помолчав, Луиза продолжила:

— Я расскажу вам о традициях шиагов. Леди Наиретта научит принятому в их обществе этикету. Другие преподаватели научат танцам, музыке, искусству ухода за собой, поскольку служанок у шиагов нет. И к интимным отношениям до свадьбы они относятся иначе, чем мы. Но в остальном вам не стоит терять опоры, придерживайтесь всего того, что знали до академии.

Ну да, просто пусти в свою постель шиага, а в остальном оставайся леди. Прекрасный подход.

На этот раз я просто подумала. Продолжать разговор не хотелось.

— К тому же, вы зря переполошились. Украшения с красными камнями — это скорее исключение, нежели правило. Такое случается редко. Просто хочу сказать, что бояться здесь нечего, если вдруг случится.

— Значит, шиаги все-таки приходят по ночам? — спросила блондинка-сирена.

— Да. Вернемся к вопросу отбора. Некоторые шиаги самых высоких статусов на самом деле могут приходить ночью в академию, чтобы взглянуть, а иногда и познакомиться с невестой.

А иногда — и слишком близко познакомиться. Но я молчу. Кого волнуют мои переживания? Радоваться, наверное, надо. Падать в объятия шиага, раз уж обратил внимание, да еще украшениями задаривать начал — сначала серьги, потом браслет. Да, думаю, серьги и браслет подарил один и тот же шиаг.

— Значит, князья?

— Князья тоже не равны между собой. Кто-то стоит выше. Кто-то — чуть ниже. Не все князья могут приходить по ночам до приема, всего несколько.

— Повелитель Теней тоже имеет право прийти до приема? — спросила Милора. Не иначе как просчитывала, какова вероятность, что посетивший ее шиаг — именно Повелитель Теней.

— Да.

— А после приема, получается, смогут приходить все остальные? — спросила еще одна девушка.

— Да, — кивнула Луиза. — После приема смогут приходить все шиаги.

Мне было лень и в принципе все равно. Однако я спросила:

— А если девушка против, но шиаг настаивает на близости? Что тогда? Покориться его воле?

Глаза невест вспыхнули. Все взгляды устремились ко мне. Взгляды, горящие злобой, завистью и самой настоящей ненавистью. Глупые! Знали бы, чему завидовать. Хотя, может, я одна такая ненормальная. Может, остальные и рады броситься в объятия шиага. Может, на моем месте ни одна из них не стала бы сопротивляться. Как же, внимание шиага — как благосклонность высшего существа! Можно только слюнки пускать от восторга. А он пусть делает с тобой что пожелает.

Луиза вздохнула. Так, будто очень-очень устала. От меня, наверное.

А я-то как устала! Вот кто бы знал, как дико я устала от академии, от шиагов, от всей ситуации, кажущейся безвыходной и безнадежной.

— Шиаги не будут настаивать на подобном.

— Но недавно вы сами говорили, что все решают шиаги.

— Шиаги — не насильники, леди Эвелин, — недовольно поджав губы, произнесла преподавательница. — Поверьте, чтобы склонить леди к желаемому, им вовсе не понадобится насилие. Закроем тему.

Как скажете… Глупо спорить, если в ответ на твое: «Это есть» — тебе с уверенностью заявляют: «Нет, этого не существует».

— А как распознать, какой статус у шиага? — спросила надменная брюнетка.

— На самом деле отличия есть. В одежде, в знаках, которые шиаги носят с собой. Однако на приеме этого не будет. На первый прием все шиаги придут без отличительных знаков, чтобы вы, дорогие невесты, смогли увидеть не статусы, богатство и могущество, а самих шиагов.

Больше ничего интересного на занятии нам не рассказали. Хотя почему это «больше»? Нам вообще ничего полезного и по-настоящему нужного не рассказывали, так что я снова отключилась.

Остаток дня тоже прошел без происшествий. Снова много-много танцев в паре с преподавательницей, потому как никого другого подпустить ко мне она не решилась. Затем повтор этикета. Примерка платьев, подгонка в страшной спешке. Торопливый ужин и купание, когда уже ни о чем думать не можешь — хочется просто рухнуть в кровать. Желательно кровать все же без шиагов.

Однако кровать мне не светила. Отправилась все в тот же шкаф. Вместо мягких игрушек, с которыми спала в детстве, уже привычно обняла вилку и мешочек с травами против нежити. В сон провалилась мгновенно. Наверное, организм вымотался настолько, что впервые за все время, проведенное в академии, спала хорошо, не вздрагивая, не просыпаясь. Шиаги, кажется, тоже не беспокоили. И впервые за все время я по-настоящему выспалась.

А с утра началось…