Академия невест

— Как идет подготовка к показу талантов? — как бы между прочим поинтересовался Арейш, когда мы прогуливались по саду. Да, на этот раз ничего необычного. Никаких кладбищ, живых мертвецов и прочей экзотики. Банальная прогулка по саду. Разве что… в лучах заходящего солнца сад, охваченный оранжево-алым сиянием, казался сказочно невероятным.

— Своим чередом. — Взглянув на шиага, лукаво улыбнулась: — Почему тебе так не терпится взглянуть на танец с волкодлаком?

— Мне любопытно, что ты придумаешь.

— Ты ведь уже знаешь, что именно я придумала.

— Стоит заметить, весьма оригинально придумала, — хмыкнул Арейш. Я даже удивилась. Неужели похвалил? Однако шиаг многозначительно добавил: — И все же это показ талантов невест. Ты должна показать свой талант, а не талант мертвой девушки или волкодлака.

Намек ясен. Арейш хочет увидеть, что еще любопытного придумаю. У меня даже есть идея. Задержаться в академии, что ли? Тем более теперь я уверена, что не пополню статистику съедаемых волкодлаками жертв.

Не удержалась от ядовитого замечания:

— Жаль. А я-то думала, тебя интересует талант волкодлака по скоростному поеданию… преподавателей, например.

— Ты думала натравить волкодлака на преподавателей? Тебе они настолько не нравятся?

Неожиданный поворот разговора! А что, если… Нет, правда, к чему бы Арейш заговорил о моем отношении к преподавателям?

— Луиза, например.

— Это не она.

— Что?

— Не она, говорю, придумала танец с волкодлаком.

— А кто? — заинтересовалась я. — Тебе удалось выяснить?

— Конечно, удалось. Это был Халраш.

— Не поняла. — От удивления застыла на месте. Арейш остановился рядом, с усмешкой на меня взглянул. — Луиза ведь сказала, будто ты ей приказал.

— Именно. Луиза действительно так думала. Я ведь говорил — она бы не посмела провернуть подобное.

— Но как же тогда… — И тут меня внезапно осенило: — Халраш притворился тобой?

— Да, именно так, — Арейш хищно улыбнулся. — Молодец, догадливая девочка. Халраш принял мой облик и от моего лица отдал приказ о танце с волкодлаком.

— Значит, Луиза на самом деле верила, будто приказ исходил от тебя… Но Халраш… зачем он это сделал?! Тоже хотел поразвлечься? Или пытался организовать мне мучительную смерть?

— Я не думаю, будто он рассчитывал, что ты сумеешь выкрутиться. Нет, скорее всего, он хотел, чтобы волкодлак разорвал тебя на части.

И от того, каким задумчиво-спокойным тоном это было сказано, и от картины, вставшей перед глазами, я невольно содрогнулась. Снова разозлилась. На шиагов проклятых! Как у них все просто. Невеста — собственность. У нее нет ни права голоса, ни своих желаний, ни мнения. Ничего нет. Если шиагу чего-то вдруг захочется, невеста беспрекословно должна выполнять. А не понравилось, чем-то разозлила — почему бы не убить! Сам подобраться не смог, так решил обманом волкодлака на меня натравить.

Арейш прикоснулся к моему подбородку, заставляя приподнять голову, заглянул в глаза.

— Злишься?

Не знаю почему, но дыхание сбилось, когда наши взгляды встретились, а вторая рука шиага опустилась на талию.

Так, нужно собраться. И что-нибудь ответить.

— Просто не понимаю, как можно столь легко распоряжаться чужими жизнями.

— Он не имел права, — произнес Арейш, в задумчивости всматриваясь в мое лицо.

Сердце уже стучало как сумасшедшее, губы пересохли. Да что это со мной?!

— Потому что на мне твой кулон?

— Не только. Мы не должны рисковать жизнью невесты. — Пальцы шиага огладили подбородок и скользнули ниже, вдоль шеи, словно в раздумьях выводя на коже узоры. Дышать стало трудно, сделалось жарко. Может, Арейш снова играет со мной? Проверяет, не упаду ли к нему в объятия? Но ведь… там, на погосте, он был совсем другим. Понятным, знакомым, даже близким. Совсем не отстраненным, каковым казался раньше. И сейчас… его глаза так странно горели, как будто искрились, притягательно, завораживающе. — Никто бы не позволил тебе погибнуть. Даже если бы ты не сказала мне об этом приказе.

Мысли подозрительно путались, но я все же попыталась совладать с собой. Ох, как же сложно сосредоточиться на разговоре, когда Арейш так близко, так странно, проникновенно смотрит, а его рука легко, едва ощутимо скользит по ключицам…

— Что теперь будет?

— С Халрашем? Он понесет наказание.

— Какое?

— Тебе это так любопытно? — Арейш хмыкнул. — Беспокоит его судьба или насколько суровым будет наказание?

Рука шиага продолжала путешествовать, выводить узоры. От его прикосновений как будто горячие искорки расползались, проникали под кожу, пылая изнутри.

Наверное, было бы странно требовать для шиага сурового наказания. Я всего лишь невеста, собственность. Но Арейш спросил, нужно ответить.

— Просто не хочу его видеть… — И призналась совершенно искренне: — Он пугает меня.

— Я подниму вопрос о замене Халраша. Но, если ты помнишь… — палец многозначительно скользнул по цепочке с кулоном.

— Спасибо.

А ведь Арейш говорил… говорил, как я могу помочь Кори! Поддаться сейчас, сделать шаг навстречу? Может, именно этого он сейчас ждет? Нет, не могу! Это слишком.