Академия Пяти Башен. Естественный отбор

– Дура! — Не сдержалась я, подхватив лежащую рядом мятую футболку и бросая в эту ненормальную. — Лучше бы оделась!

– Тебя забыла спросить, сука! — Ядовито зашипела она. — Дейв! Отпусти меня! Пусти, сказала!

Молча отошла подальше от них. Моя помощь больше не требовалась, а снова огребать от бешеной девицы не было никакого желания.

Вздрогнула, когда на мое плечо легла чья-то ладонь.

– Агата, смотри, — прошептала Хелена, указывая на стену. — Портрет того парня, Калеба, появился рядом с аркой.

– Точно, смотрите! — Загомонили остальные, оборачиваясь.

Прямо на наших глазах портрет лысого парня стал ярче и окрасился угольно-черным. А цифра уровня сменилась на единицу.

После этого сфера над водой тихо загудела, наполняя зал пугающей дрожью. Одно из колец сдвинулось, и на темно-синей поверхности появились золотые цифры. Три числа, разделенные двоеточием. Вроде как на циферблате электронных часов, только…

Дни, минуты и секунды?

Следом раздался звучный удар, похожий на звон гигантского колокола, множественным эхом отражаясь от стен. И счетчик ожил.

Только вот секунды не прибавлялись… нет, часы вели обратный отсчет.

– Это что, таймер? — Предположил кто-то в толпе.

– Таймер до чего?..

– А что, если произойдет нечто ужасное, когда часы остановятся? — Взволнованным шепотом спросила Хелена, глядя на сферу широко распахнутыми глазами.

– Например? — Уточнила я сухо. От ее слов мне тоже стало не по себе. По рукам прокатился холодок, будто предчувствие скорой беды.

– Не знаю… Вдруг мы все умрем? — Опасливо произнесла блондинка, сея в рядах нешуточную панику.

– Бред, — уверенно заявил крепкий парень с приятным лицом. — Почему бы им не убить нас прямо сейчас? Зачем вести обратный отсчет?

– Им? Каким таким «Им»? — Передразнила какая-то девушка. — Здесь же никого нет!

– Откуда тебе знать?

– Это он запустил таймер! — Произнесла Хелена тоном обвинителя, указав пальцем на черный портрет. — Прошел через арку, и часы запустились. Разве вы не видите?

– Точно… Это Калеб!

– Да-да, все так и было! — Подтвердили в толпе.

– Надо пойти за ним, — грозно продолжила Хелена, нахмурив брови. — И потребовать, чтобы он остановил часы. Или пусть хотя бы объяснит, что здесь происходит!

Молодые люди начали переглядываться. Кто-то испуганно, кто-то с насмешкой.

– Вот ты и иди, раз такая умная, — ехидно предложил парень с коротким ежиком волос. — Ищешь острых ощущений? Вон посмотри, как рыжую шлепнуло!

– Пасть закрой, — вяло огрызнулась Айра. Кажется, Дейв все же предложил ей одеться, или на полу оказалось слишком холодно. Но в итоге она натянула длинную футболку под разочарованные вздохи ближайших парней.

– Вы что, трусите? — Хелена сложила руки на груди, выразительно осмотрев группу парней, и презрительно скривила пухлые губы.

– Я пойду… — донеслось тихое.

Из-за спин ребят медленно вышел щуплый блондин с бледным лицом. Бросив странный взгляд на Хелену, он смущенно покраснел и обернулся к арке.

– Солан, не надо! — Попытались его остановить, но паренек не слушал, будто собирался что-то доказать. Нерешительно подошел к темной границе, затаил дыхание… и коснулся пелены рукой.

Ничего не произошло. Его не отбросило. Парень шумно сглотнул, наблюдая за тем, как пальцы просто проваливаются в мягкую тьму.

Кажется, арка позволяла ему пройти.

– Ну же, смелее! — Подбодрила одна из девушек, нетерпеливо привставая на цыпочки.

Солан нервно дернулся и шагнул вперед, полностью скрываясь внутри. Все взволнованно смотрели ему в след. Одна секунда, другая… таймер продолжал свой отсчет, а арка молчаливо взирала на нас чернотой проема.

– Какого хрена? — Спросил Дейв, поднимаясь на ноги. — Они там дохнут, что ли?

Портрет Солана вдруг сдвинулся, перетекая ближе к арке и тоже почернел, а цифра уровня сменилась на единицу.

– Они не дохнут, — сказали в толпе. — Они зарабатывают уровень, проходя через арку. Это что-то вроде игры.

– Какой еще игры?

– Без понятия.

– Может нам всем надо пройти? Здесь еще четыре входа. — Задумчиво произнесла Хелена, оглядываясь. –Погодите, а вдруг таймер именно для этого? Что будет, если время закончится, а мы не успеем?

В толпе напряженно зашептались, начиная спорить друг с другом. Двое парней даже сцепились, доказывая свое мнение на повышенных тонах.

Я зябко обхватила себя за плечи, растерянно глядя по сторонам.

Что же делать? Остаться здесь, в относительной безопасности, или попробовать пройти в одну из арок, попав в полную неизвестность? Может Хелена ошибается, и эти часы ничего не значат… Или хотя бы не значат ничего ужасного? Как знать?

– Ну и стойте тут, если хотите! — Раздался звонкий голос. Миниатюрная брюнетка с острым личиком вышла в центр. — Лично я не собираюсь ждать здесь, как дура. Надо действовать!

Она быстро взбежала по ступенькам, и осторожно коснулась ладонью красной арки.

– Ай! — Девчонка взвизгнула, отдергивая руку и отскакивая в сторону. — Словно током ударило… — пожаловалась она, задумчиво посмотрев на преграду. — Ладно. Попробую следующую.