Академия противостояния

— Я младший из троих сыновей, — начал он. — Школу как раз окончил, на мастерового учился. Старший брат в наёмники ходил, семье помогал. Ух и сильный был… Год назад из рейда не вернулся, — в его глазах мелькнула печаль. — Второго туда мать не пустила: женился недавно, дитя родилось. А я… Не знаю, может, отомстить хочу, может, выбиться в люди. Нам здесь ещё и стипендию дают, поэтому точно не жалею, что тут оказался: смогу семье подсобить. Хотя, когда отбор был, про стипендию никто ничего не говорил, так забирали. И я всё одно пошёл. Ты мелкая такая — и то со зверюгами дралась, а уж мы-то, мужики, и подавно не должны по кустам сидеть…

«Ну какой же ты мужик? Мальчик ещё, жить и жить, зато сердце действительно уже как у взрослого».

— Спасибо.

На большее Риа сейчас была не способна, потому что горло сдавил спазм, а из уголка глаза предательски скатилась слеза.

— Эм, давайте уже на занятия потопаем, — предложила напарница. — А то декан бучу подымет.

«Не поднимет, потому что он понимающий и замечательный. Как и вы…»

Так и оказалось. Рандэлл за небольшую задержку не ругал, лишь поинтересовался, всё ли они успели осмотреть, а потом устроил новоприбывшим допрос с пристрастием, гоняя по общим дисциплинам. К вечеру головы у всех гудели от обилия информации: декан щедро восполнял пробелы, которые обнаружил в их знаниях, а Риа кое-что повторяла, а кое-что узнавала для себя впервые. После занятия она, как и собиралась, намекнула защитнику о нуждах Отрядов и получила заверение, что он сделает всё, что в его силах, для помощи в этом вопросе.

Перед ужином парней забрал Милтон на вечернюю муштру, поэтому Риана с Лили отправились в столовую первыми. Пока Лили растерянно бродила среди ассортимента блюд, выбирая, что себе взять, Риа удовольствовалась мясным рагу и нарезкой из свежих овощей, добавив пару ломтей мягчайшего каравая. Она сидела за столиком одна, стараясь есть прилично и не слишком жадно, а на неё вовсю косились бывшие абитуриенты (некоторые лица уже были знакомы). Всё, теперь они уже адепты первого курса (не посрамили честь семей, с испытаний не вылетели), поэтому чувствуют себя спокойнее, а их поведение всё наглее и наглее: сейчас взгляды сопровождались обидными репликами разной степени презрительности.

— Чего смотрим и языками чешем? Есть не умеем? Надо научить? — обвела их взглядом Лили и плюхнулась рядом и Рианой. — Значит так, теперь всегда будем ходить вместе. И в столовую, и так по академии…

Ай да замкомандира у неё! Умеет не только молчать, когда надо, но и словом огреет похлеще любой оплеухи.

— А ты не слишком раскомандовалась? — беззлобно пожурила её Риана. — Или решила сделаться моим телохранителем?

— А вот решила. У тебя котелок варит, силушка имеется, а спину прикрыть некому.

— Может, ты и права, — Риа поковыряла ложкой в тарелке. — Думаю, мне это понадобится, когда прибудут остальные члены Отряда. Уверена, далеко не все будут рады здесь оказаться и попытаются выместить злость на мне.

— Вот и я о том, — деловито закивала Лили и стала с удовольствием поглощать ужин. — Так фто, командив, от меня тепевь не отвявеффя, — сказала она с набитым ртом.

— Не отвяжусь? Ну как знаешь, только не разговаривай, пока не прожуёшь. И чавкай потише, — шепнула ей Риа. — Не давай повода этим высокородным гиенам смотреть на тебя свысока.

Напарница хотела что-то сказать, но потом спохватилась, проглотила то, что было во рту, и кивнула.

— Хорошо, командир. Ты, ежели чего, подсказывай мне, что и как.

Риана снова взялась за еду, а через некоторое время поинтересовалась:

— Ты грамоте обучена?

— Было дело. Правда, последний класс школы не окончила. Отец как раз заболел, надо было семье помогать. У меня братьев и сестёр ого-го, мал мала меньше. Я им и сестра, и мамка.

— А то, что тебя вот так от семьи забрали…

— Рону, вон, ничего не сказали, а мне Милтон сразу намекнул, что стипендия хорошая будет. Всяко больше, чем если по тавернам шляться. Так что деньжата буду родным отправлять, а мне и тут всего хватит. Кусок хлеба, да ещё и с мясом, своя койка (дома я с сёстрами кровать делила), есть во что одеться…

— Где драться научилась? — продолжила допрос Риа.

Лили усмехнулась.

— Так нашинские «кавалеры» замолаживать пытались, — она подмигнула, — ну я отбиваться и наловчилась. Кому в зуб кулаком, кому ухо накрутила. Да и папка кое-чего показал. Я сильная, в отряде пригожусь, не переживай.

— Знаю, что сильная, — Риана едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, в красках представив, как «кавалеры» летали от пинков напарницы. — Но мне намного важнее, что ты человек хороший. Буду рада нашему сотрудничеству.

На этой весёлой ноте к ним подсели Том и Рон, которые спокойно занялись ужином, игнорируя неодобрительные шепотки, в которых проскальзывали очень лестные словечки типа «мужланы», «выскочки» и «нищеброды».