Академия Шекли (сборник)

– Ну, о разных вещах, – уклончиво отвечал Иезайя. – Я вообще не сразу понял, что это и есть экипаж царя Лая. Ты же мне сказал, что он подъедет только через полчаса. Я думал, это так… свидетели. Выяснял обстановку.

– Ну, ладно, – смягчился Гермес. – Видно, я тоже где-то прокололся, чего-то не просчитал до конца. А почему вдруг экипаж загорелся?

– Пуля отрикошетила в бензобак, – лаконично пояснил Марвин.

– То-то я смотрю, от Лая адски разило бензином, когда я сопровождал его в Царство Мёртвых… – протянул Гермес. – Однако у меня сложилось впечатление, что он совсем не был расстроен собственной гибелью. По дороге он распевал хвалебные гимны богам, выглядел бодро и очень живо интересовался местами, мимо которых мы проходили. И знаешь, мне показалось, что там, на перекрёстке, он упал ещё до выстрела, – подозрительно добавил Гермес.

– Свет распространяется быстрее звука, – пожал плечами Марвин. – Мы сначала видим вдали облачко дыма от выстрела, а звук доносится до нас лишь несколько секунд спустя. Элементарная физика. Читал в одном мужском журнале.

– И то правда. – Гермес отхлебнул пива. – Итак, первая и наиболее сложная часть дела сделана. Теперь остаётся самая малость – победить чудовищную Сфинкс, и жители Фив, окрестности которых она опустошает, сами принесут тебе ключи от городской ратуши. На, дорогой Иезайя Марвин, победитель дракона, владей нами! – Он мелко захихикал.

Дальнобойщик со стуком поставил свой бокал на стол.

– Слушай, ты! – взревел он, резко подавшись вперёд и сграбастав Гермеса за грудки. – Ты что, издеваешься надо мной, скотина? Какой ещё, к дьяволу, дракон?! Насчет дракона мы не договаривались! Нет, браток, ты как хочешь, а я больше голову в петлю совать не собираюсь, баста!

– Пусти, малахольный! – пискнул полузадушенный Гермес. Потом он неуловимо перетёк на противоположный конец стола, оставив в руках Иезайи кусок своей туники. – Фу, чёрт! – произнёс он, растирая шею. – Да не дракон никакой, это просто фигура речи! Обыкновенная пожилая женщина, только на четырёх ногах. Пожирает исключительно крестьян и простолюдинов, а с благородными воинами, которые приходят сражаться с ней, состязается в остроте ума.

– С детства не решил ни одной головоломки, – пробурчал Иезайя. – Что она делает с проигравшими?

– Убивает, естественно, – пожал плечами Гермес. – Но у тебя стопроцентная гарантия. Я знаю точный ответ. В общем, что бы она ни спрашивала у тебя, отвечай: «человек». Непременно попадёшь в яблочко.

– А когда Сфинкс проиграет, что будет? – поинтересовался Марвин.

– Тогда она покончит с собой, как записано в её контракте, Фивы освободятся от ужасного монстра, а герой Эдип Марвин станет царём. Твоя миссия будет выполнена, и ты сможешь до конца своих дней наслаждаться царским величием.

Иезайя тяжело вздохнул.

– Ладно, – буркнул он. – Раз уж ввязался в эту авантюру, нужно довести её до конца.

Спустя час они стояли возле заброшенного полуразрушенного храма, сложенного из известняковых блоков. Здесь обитала Сфинкс – беспощадная львица с головой человека, гроза округи, хтоническое чудовище с умом шахматиста.

– Туда? – тоскливо спросил Марвин, оглянувшись на пороге.

– Туда-туда, – заверил Гермес, подталкивая его в спину. – Помни, что я тебе говорил. Не напрягайся, держись запросто, но без панибратства – она этого страшно не любит. Будь вежлив, не хами. И ради всего святого, не забудь ответ на её вопрос: «человек».

Наконец ему удалось пропихнуть Марвина внутрь. По инерции Иезайя ступил ещё два шага, чтобы удержаться на ногах после толчка, и тяжёлый матерчатый полог мягко опустился за его спиной.

Помещение храма было небольшим, его скудно освещали масляные светильники. Посреди святилища располагался сложенный из туфа колодец – Марвин с опаской заглянул в него и увидел, как внизу, на немыслимой глубине, непрерывно движутся и перемешиваются магменные массы. В дальнем углу располагался большой мраморный алтарь, а за ним виднелось каменное изваяние хозяйки храма: огромная тварь неподвижно сидела напротив входа, обвив лапы длинным хвостом. Её лицо с пухлыми губами было бесстрастно и напоминало погребальную маску египетского фараона – если бы, конечно, в фараоны принимали нубийцев.

– Э-э-э… кхм, – произнёс Иезайя, нервно оглядываясь по сторонам. – Тётушка… э-э-э… Простите… Вы тут?..

Изваяние шевельнулось, и Марвин понял, что допустил непростительную бестактность.

– Здравствуй, путник, – проговорила Сфинкс низким джазовым баритоном, выпрямляясь на лапах и потягиваясь, словно выспавшаяся кошка. В тишине храма отчётливо послышался хруст позвонков. – Что привело тебя в дом старой женщины? Может быть, тебе погадать на медилоггуне? Не хочешь ли чаю с домашним печеньем? Или, может быть, стаканчик ямайского рому и кубинскую сигару?..

– Человек, – поспешно пискнул перепуганный Иезайя, прекрасно запомнивший инструктаж Гермеса: тот уверял, что только такой ответ на любые вопросы чудовища гарантирует безопасность и победу.