Академия в Долине Ураганов

С фигурой тоже полный порядок – и посмотреть, и подержаться, как говорила Маруся.

Я, конечно, восторги по поводу моей внешности пропускала мимо ушей – мало ли в Эралиане красоток. Но всё равно горячо молилась богине Фуэндэ – пожалуйста, пожалуйста, выбери меня Предназначенной! Я выйду замуж за лунного дракона, он будет катать меня на спине…

Последние дни до своего двадцатидвухлетия провела в ощущении, что земля уходит из-под ног… Нет, долгожданного чуда не произошло. Моё имя так и не появилось на Башне Предсказаний.

Итак, мне исполнилось двадцать два, и следующие три месяца превратились в ад. Персональную преисподнюю в родовом поместье для меня организовала мачеха.

Пока был жив отец, Джейма исполняла роль заботливой наставницы или даже подруги. После гибели отца на охоте – это случилось три года назад – мачеха всё ещё продолжала маскироваться. Она, как и все вокруг, ждала, что меня назовут Предназначенной. Для неё это был шанс стать тёщей лунного дракона.

Но едва мне исполнилось двадцать два, Джейма словно с цепи сорвалась. Я столько нового о себе узнала! Теперь каждый день она изводила меня насмешками, говорила, что богиня явно разглядела во мне скрытый изъян. Попрекала куском хлеба, не стесняясь при этом очернять образ моего любимого отца.

По словам Джеймы, вместо того, чтобы позаботиться о наследницах – жене и дочери – он спустил всё своё немалое состояние на охотничьи развлечения. Дальние походы, лошади, собаки, егеря, размещение гостей, пиршества, гигантские штрафы за нечаянно подстреленного редкого зверя или вытоптанное соседское угодье… Да, всё это требовало огромных денег, золотые дублоны, наверное, улетали в трубу с бешеной скоростью. С детства я привыкла к роскоши, но сейчас вынуждена считать каждую серебряную монетку.

Ненависть Джеймы меня шокировала. Я и представить не могла, что человек способен так искусно долгие годы скрывать свою злобу под очаровательной улыбкой. Ну и выдержка у мачехи! Я не рассчитывала на её безумную любовь, но искренне верила, что у нас хорошие отношения. Тем более, что мы вместе пережили страшное горе – она потеряла мужа, а я родителя. Мы стояли рядом на похоронах, кутались в чёрные мантильи, рыдали, поддерживали друг друга…

А теперь выясняется, что все эти годы она тихо меня ненавидела. Ну, как же так?

И чтобы развеять мои сомнения, на днях Джейма залепила мне пощёчину… За невинную фразу, которая показалась ей дерзкой. Да ещё и при слугах! Мне! Пощёчину!

Вот же дрянь, сказала бы Маруся, ну-ка, душа моя, быстро врежь ей, чтоб искры из глаз посыпались у этой кошки драной!

Нет, конечно, я не опустилась до позорной женской драки. Молча поднялась к себе, собрала дорожный саквояж, упаковала в бархатный футляр и завернула в отрез холста мою реликвию, высыпала в кошелёк из шкатулки всю имеющуюся наличность и покинула замок.

Жить здесь я больше не могла. К счастью, моя ситуация не была безвыходной, ведь я держала в руках фирменный фиолетовый конверт с серебряным вензелем в виде торнадо. В нём находилось приглашение в Академию Файбридж. Это единственное в стране учебное заведение, где получают образование не драконы, а обычные люди. Попасть туда – невероятная честь.

К письму прилагался именной браслет. Едва я его надела, магическая дымка на мгновение окутала моё запястье, браслет защёлкнулся и буквально прирос к руке. Теперь я его не ощущала, но снять смогу только через три года – когда закончу Академию.

Или если меня отчислят. Но ведь этого не произойдёт?

***

Путь продолжался, и к тому моменту, когда мы подъехали к очередному постоялому двору, я была уже окончательно измотана долгой дорогой, хотя папуля всегда восхищался моей неутомимостью. Я могла пройти за ним по лесной чаще пять километров, выслеживая клыкастого груньйона, или проскакать верхом от нашего замка до форпоста на границе с княжеством Уз-Таран.

Но одно дело, когда ты азартно мчишься на любимом скакуне, и другое, когда трясёшься в дилижансе, зажатая справа и слева незнакомыми людьми.

К тому же напротив меня сидели двое необычных мужчин в чёрных блестящих камзолах и чёрных плащах с широкой каймой в виде повторяющегося узора – полная луна и тонкий полумесяц. Их пристальные взгляды меня исполосовали острыми ножами. Ни у кого я не видела таких чёрных глаз.

Чтобы отвлечься от молчаливого, но назойливого внимания спутников, я стала размышлять над сценой в гостиничном номере – это когда мы с Эдвардом с двух сторон вцепились в бархатный футляр. Я точно где-то видела подобную картину. Но где? В галерее в Шартаните, куда мы ездили на экскурсию всем пансионом?

Когда выгружалась из дилижанса, один из неприятных попутчиков стянул перчатку и с поклоном подал мне руку. Ладонь у него была ледяная, а на пальце блеснул перстень с чёрным камнем…

Так ведь это маги из Грандейры, как я сразу не догадалась.