Академия времени

– Да ни в кого я не влюблялась! Честно. Я правда читала… просто очень медленно, – под конец фразы мой голос дрогнул, и признание я едва слышно прошептала.

Кико задумалась на минуту, посмотрела на меня с подозрением и подвела итог.

– Значит, ты не против прогулки на болото. И не витаешь в облаках из-за какого-нибудь наро, – проговорила она, бросая книгу на кровать.

– Все верно. Я просто плохо умею читать. В услужении у господина Прожирани было не до учебы, – проговорила я, отворачиваясь. Мне было очень стыдно, но ведь не я виновата в том, что поначалу у мамы не было времени учить меня, а потом и я сама с раннего утра до заката была загружена работой по дому.

– Вставай! – приказала Кико.

От такого тона я тут же вскочила с кровати, опомнилась, что уже не невольница, а кикимора не моя госпожа, и села обратно.

– Вставай, говорю, – повторила Кико, только на этот раз говорила она гораздо мягче. – Отведу тебя к одному моему интересному знакомому. Думаю, он сможет тебе помочь.

– И чем же он мне поможет? – спросила я, не веря в то, что тут можно помочь чем-то, кроме долгой и усердной практики.

– Этот прохвост точно что-нибудь придумает, – пообещала соседка.

– Я лучше почитаю, – ответила я, снова взяв книгу и спрятавшись за ней.

Кико снова отобрала у меня учебник и, спрятав его за спину, сверлила меня взглядом до тех пор, пока я не сдалась.

– Ну хорошо, веди меня к своему другу, – произнесла я, неохотно вставая.

– Так-то лучше! – довольно проговорила кикимора.

В коридоре царил полный беспорядок. Кто-то разбросал аккуратно сложенный мною у двери мусор, и студентки возмущенно обсуждали творящееся вокруг зловонное безобразие.

– Твоих рук дело? – напустилась стройная блондинка с заостренными кончиками ушей на Кико. – Конечно! Кто же еще мог сотворить такое кощунство, как не болотная нечисть.

– Ты имеешь что-то против болотных? – угрожающе сдвинув точеные буро-зеленые брови, вопросила у нее другая студентка.

К блондинке присоединились две столь же красивые и высокомерные подруги, а рядом с нами встала коренастая смуглая нари. Отверстия под ее скулами раскрывались и закрывались в такт шумному от возбуждения дыханию. Я мало знала о магических меньшинствах, но понять, что это жабры, было не сложно.

– Все сюда! Эльфы с болотными схлестнулись! – неожиданно громко прокричал худенький юркий парень, ловко взобравшись на одну из открытых дверей и обозревая коридор сверху. – Принимаю ставки, один к двум! Эльфийки славятся своей гибкостью и слаженностью, но мы все знаем, какими увлеченными в желании притопить ближнего своего могут быть болотные нари. Делаем ставки! Делаем ставки!

У меня заложило уши от невероятно громкого, расходящегося физически ощутимыми волнами голоса студента, но его старания не были напрасными – вокруг нас быстро образовалось свободное пространство, а пути к отступлению были отрезаны мгновенно набежавшими нари и наро.

Со всех сторон послышались выкрики, студенты торопились сделать ставки.

– Помедленнее, я записываю, – выкрикнул проворный парень, действительно строча что-то карандашом в маленькой записной книжечке.

То, что предлагали азартные учащиеся, поставило меня в тупик. «Дежурство по территории», «Зачет у профессора Крантса», «Лекции по дальним хроноброскам, третий курс» – вот что выкрикивали студенты. Было еще много абсурдных предложений (кто-то даже предложил в качестве ставки выкрасть из кабинета ректора ответы на какой-то зачет), но все воспринимали их как должное.

Я попыталась вернуться в комнату, попятившись к двери, но меня грубо толкнули обратно.

– Куда собралась? Я на вас поставила, – прошипела бледная черноволосая нари в черном же кожаном комбинезоне. Я не уверена, но, кажется, в ее волосах поблескивали серебром маленькие рожки.

– Но я же не… – попыталась я объяснить окружающим, что понятия не имею, что происходит и какое я имею к этому отношение.

– Поздно, Юна. Ты с самого начала стояла рядом со мной, так что если сбежишь – нам засчитают поражение, – тихо проговорила Кико. – А болотные никогда не сдаются и не проигрывают! – выкрикнула она гораздо громче.

Толпа шумно поддержала ее дружными возгласами.

– Бей ушастых! – прозвучал боевой клич из уст коренастой девушки с жабрами, и начался настоящий кошмар.