Академия высокого искусства. Магиня

В какой-то момент они стали так близки, что Айра перестала различать, где находятся ее чувства, а где — чувства взрослеющего метаморфа. Ее не удивил даже тот факт, что она вроде бы стала выше, немного раздалась в груди, подросла и еще набрала вес. Сильные лапы неслись вперед уже словно сами по себе, без труда отыскивая среди густой травы коварные ямки и ловко их огибая. Серая шерсть стала заметно гуще и еще светлее, уже смутно напоминая цвет ее настоящих волос. Чуткий нос беспрестанно шевелился, горящие хищными огнями глаза безошибочно различали даже мельчайшие детали, дыхание из груди вырывалось горячее, жаркое, звериное. И только разум оставался незамутненным, человеческим. Хотя, конечно, и не совсем прежним.

Быть может, поэтому она не остановилась, когда ноздрей коснулся странный запах чужого присутствия. Не встала, вздыбив шерсть, мудро попятившись и настороженно озираясь. А пробежала еще немного, с трудом приходя в себя от бешеной гонки, и без всякого страха выскочила на огромную поляну. Которая, как оказалось вскоре, совсем не была пустой.

Айра даже не сразу поняла, что мохнатые серые тела, вольготно разлегшиеся на траве, не что иное, как невероятно крупные, поджарые и желтоглазые волки. Точно такие же, с которыми она столкнулась в прошлый раз. Только сейчас их было много. Очень много — целая стая. И эта стая, обернувшись на шум, теперь ошарашенно взирала на незнакомую волчицу, замершую возле крайних деревьев с весьма растерянным видом.

Айра жадно хватанула пастью воздух.

Всевышний… да сколько же их? Полсотни, не меньше! И какие огромные! Гораздо крупнее нее! Серые, рыжеватые, с подпалинами и без оных… волков было действительно много. Они изумленно округляли глаза, неверяще распахивали пасти, неуверенно поднимались с земли, взволнованно порыкивая и растерянно толкаясь. Кто-то из самых молодых даже сделал несколько шагов навстречу, быстро-быстро помахивая хвостом и расплываясь в жутковатой улыбке. Однако тут над поляной пронесся грозный рык, и стая послушно припала к земле.

Волчица инстинктивно застыла, заслышав требовательный голос Вожака, повелевающий немедленно подчиниться. Она бы подчинилась, если бы в ее теле жил только метаморф, послушно упала бы на брюхо и заискивающе заскулила, прося снисхождения. Однако другая ее часть — та, что еще помнила себя человеком, почему-то сопротивлялась очевидному и упорно стояла на месте, неверяще глядя на седого, поистине великанского зверя, с поразительной прытью вспрыгнувшего на какой-то валун и яростно рыкнувшего на поджавшую хвосты стаю.

Вожак… действительно, настоящий Вожак. Могучий, мудрый и суровый. Клыки как кинжалы, лапы словно бревна, грудь так широка, что кажется целой наковальней из серой стали, а рык… Всевышний, что это за дивный рык! Он грозными перекатами вырывался из алой пасти, окатывая с ног до головы целыми водопадами холодных мурашек. Силен, как же он чудовищно силен! Словно великан против стада слабых мошек. Как скала рядом с жалкими прибрежными камешками. Попробуй такому, не подчинись! Вмиг разорвет на части!

Айра сжала зубы и медленно отступила на шаг, не сводя с него горящего взора. И даже тогда, когда Вожак, приведя стаю к повиновению, величаво обернулся, не вздрогнула и не застыла испуганным кроликом. А напротив, бесшумно обнажила клыки, встопорщила шерсть и всем видом показала: не тронь!

Он удивленно замолчал, глядя на незнакомку поверх смирно лежащей стаи. И смотрел долго, внимательно, неверяще, словно не ожидал, что рядом отыщется молодая упрямая самка, способная противиться его голосу. Однако она не просто противилась — она еще и уходила! Вопреки всему! Упорно! Уверенно! А если чего и опасалась, то лишь того, что не сможет ускользнуть от более прытких собратьев прежде, чем они позволят ей вернуться на спасительный берег!

Вожак, странно кашлянув, негромко рыкнул. Айра показалось, что вроде как что-то спросил, но она не была уверена, а потому ничего не ответила — только оскалилась на всякий случай и предупреждающе прижала уши к голове.

Он рыкнул снова, настойчивее.

Но она и теперь не разомкнула челюстей. А затем, почувствовав, как его взгляд наполнился новым выражением и сместился куда-то за ее спину, втянула ноздрями воздух и, вздыбив шерсть, резким скачком отпрыгнула в сторону, едва-едва разминувшись с еще одним волком, чьего приближения даже не почувствовала.

Он оказался под стать Вожаку — такой же громадный и широкогрудый. Только не серый, а совершенно черный, от влажного носа до кончиков острых когтей, вспоровших плотную землю. Он выглядел моложе седого, но казался таким же сильным и чуть ли не более опасным, чем старый Вожак. А когда его настороженный взгляд остановился на Айре, она неожиданно вздрогнула всем телом и удивленно распахнула пасть: мама… да как же он похож на того, другого! Того зверя, что некогда спас ей жизнь! Того, кто на своей спине унес ее от закутанных в серые плащи наемников! Просто один в один! Такой же громадный, черный и свирепый! Даже запах…

Айра спрятала зубы и неуверенно втянула ноздрями воздух.