Академия жизни

Я продолжала внимательно наблюдать за ходом поединка, тщетно призывая к порядку разошедшееся воображение. Несмотря на все усилия, взгляд то и дело соскальзывал с рапир на мощную грудь в капельках пота. В один из таких моментов я так ясно вспомнила ночной сон и страстного незнакомца, что засосало под ложечкой, а тело охватила приятная истома. Я невольно представила, как прижимаюсь к той рельефной груди губами.

— Ой!

— Истор!

Следующий комментарий ректора вырвал меня из приятных мечтаний и резко вернул на землю.

— Виолетта, будь добра, выйди, пожалуйста, из зала.

— Что? Почему?

— Фехтовальщик отвлекается.

В этот миг я поняла, что пока мечтала, не отрывала взгляда от Истора, а ректор тоже видел выражение моего лица. Мне стало стыдно и захотелось сквозь землю провалиться. Однако покорно соглашаться на то, что меня выставят из зала на глазах у всех, я не собиралась. Тут больше половины девушек думают явно не о поединке, давайте всех выгонять, чтобы справедливо было.

— Разве моя вина, ректор Сенсарро, что ваш противник не может сосредоточиться и не отвлекаться от поединка? — ответила я. — Разве проблемы с концентрацией будут учитываться во время состязаний? И можете поверить, я знаю, о чем говорю. На месте Истора я бы не отвлекалась.

— А ты и фехтовать умеешь? — вступил в спор Истор, которого, кажется, задело мое пренебрежительное высказывание.

— Умею, — гордо вскинула я голову и добавила: — И полагаю, не хуже мужчины-аристократа.

— Продемонстрируешь? — Ректор взмахнул рапирой, приглашая меня в центр зала.

Я закусила губу, осознав наконец, что гордость опять меня подвела. К чему, спрашивается, было ударять по мужскому самолюбию? Но ведь не отступать же теперь. Тем более я и правда рапирой владею превосходно, не зря отец меня хвалил.

Решительно поднявшись со скамьи, я прошла на место Истора и взяла протянутый улыбающимся парнем клинок. Кажется, кто-то с удовольствием ждет, что сейчас упрямую зазнайку хорошенько проучат. Зря надеется. Я салютовала зрителям и по команде «ан гард!»[9] приняла боевую стойку. Годы тренировок не проходят бесследно, и сейчас, несмотря на месяцы, что я не держала оружия в руках, ноги привычно согнулись в коленях, вооруженную руку я выдвинула вперед, а вторую согнула в локте и отвела назад, одновременно поднимая вверх. Убедившись, что мы готовы, Истор крикнул: «Алле!»[10] — и я перешла в наступление.

Нападающему в поединке всегда сложнее, ведь он раскрывает противнику свои планы и вынужден прилагать усилия, чтобы обмануть и не дать сопернику воспользоваться своими просчетами. Я намеренно атаковала Амира, чтобы никто из них не решил, будто я пытаюсь воспользоваться тем единственным преимуществом, которое любой воспитанный человек должен предоставить сражающейся с ним девушке.

Амир, впрочем, только отступал, обороняясь, и пока не делал попыток перейти к контратаку. А вот жалеть меня не стоит, я не врала насчет своих умений. Наверное, у меня даже глаза заблестели от злости, потому что по губам ректора скользнула едва заметная улыбка, и я наконец дождалась ответного выпада. Амир бросил руку вперед, целясь в плечо, но я среагировала мгновенно, быстро отразив удар.

Сейчас наш бой больше походил на диалог партнеров, чем в самом начале. Амир наконец-то признал во мне достойного противника, что очень льстило самолюбию. В следующий миг, когда он перешел в атаку, я «выстрелила» рукой и слегка задела его плечо. Теперь, во время поединка, я была предельно сконцентрирована, и мужские плечи больше не отвлекали и не вызывали ненужных ассоциаций. Короткий кивок головой удачливой сопернице, и ректор, указав кончиком шпаги на левое подреберье, совершает выпад. Я отражаю удар, поскольку внимательно слежу за его действиями и не отвожу взгляда от груди, откуда начинаются все движения тела.

Звон клинков как музыка, тело, еще недавно жаловавшееся на усталость, теперь вернуло прежнюю гибкость. Бой с достойным противником доставляет мне истинное удовольствие. Амир ведет поединок умело: то спокойно и хладнокровно встречает мои удары, то переходит в ожесточенную атаку. Он тонко чувствует мои эмоции, и когда злюсь я, демонстрирует лишь холодный расчет, а стоит мне успокоиться, как его темперамент тут же проявляет себя. Весьма эффективно противопоставлять свое поведение поведению противника, но и я не вчера взяла рапиру в руки.

В следующий миг я выполнила тот самый обманный финт,[11] которому научил отец, и, когда ректор сделал движение к защите, мгновенно переместила клинок в другую точку, оцарапав мужчине грудь. Он ответил слишком быстро, и я отступила, едва уклонившись от укола. Однако это не помешало мне издевательски улыбнуться, провести показательный батман[12] и негромко спросить: «Не хватает концентрации на хорошую защиту?»

Улыбка все еще держалась на губах, когда с легким звоном моя рапира упала на пол, а кончик оружия противника легко коснулся моего горла.

— Альт![13] — негромко произнес Амир и опустил клинок.