-Эта Чира, - благодушно пробасили за спинами друзей. Оказалось, что старейшина тоже наслаждается потехой с ближайшего крылечка. - Ему в прошлом году бродячие артисты нагадали, что спасёт прекрасную деву и станет героем трёх королевств. Вот он и поехал головой на подвигах. Парень-то дельный, с руками, только дури много. Ну ничего, как Нетуня до него доберётся, человеком станет.
-Это которая с ухватом? - усмехнулась Аврора.
-Она, - кивнул тот, наблюдая, как баба подпрыгивает, стараясь подцепить Кована. При её габаритах зрелище выходило завораживающее. - Давно уже его присмотрела, только скоморохи эти со своими подвигами помешали. Ну да ничего, Нетуня своё дело знает. А что? Девке семнадцать лет уже, пора и замуж!
-Сколько? - Атон ещё раз глянул на бабу и восхищённо протянул: - Какая женщина!
-Себе возьмёшь, а? - подколол Дункан.
-Не потяну, - заключил Атон и повернулся к старосте. - Скажите, уважаемый, а отогнать её никак нельзя в сторону, чтобы мы своего друга забрать смогли. А то нам ехать надо...
-Рискните, - усмехнулся в усы старейшина.
Друзья переглянулись и двинулись к столбу.
А между тем сметливая подруга невесты кликнула кого-то с лестницей, и жених на пару с Кованом одинаково подозрительно смотрели на плывущие через толпу жерди.
-Слышь, мужик, - шепотом позвал Кован. - Давай я тебе денег дам?
-А скока? - оживился жених.
Кован ещё раз глянул вниз и честно признался:
-Столько у меня нету.
-Ой, да что тут думать, - подключился к разговору вовремя подоспевший Дункан. - Ты посмотри, великолепная хозяйка будет! Дались тебе эти девы. Одни капризы! А эта и сготовит, и приоденет, и приголубит. Мечта!
Невеста зарделась и попыталась спрятаться за ухват.
-Думаете? - неуверенно протянул герой.
-Точно! - подхватил Кован. - Слезай давай.
-Во! - Дункан показал большой палец.- Картер, подтверди.
-Красавица! - кивнул тот и, повернувшись к поражённо икнувшему по соседству деду, добавил: - Я вообще-то из гарнизона недавно...
-А-а-а, ну тады понятно, - закивал дед.
-Ну так чего, слезаешь или мы её с Атоном знакомим? - уточнила Аврора.
-Нет, зачем. Я сам.
-Он согласен!!! - рявкнул на всю округу Кован.
Толпа откликнулась победным рёвом.
-Люди! Так сегодня ж свадьба будет! - заголосила подруга невесты. - Запевайте!
-Заехали дорогу спросить, - покачал головой Дункан.
Деревня как один подхватила разудалую песню и радостно повалила с площади за столами и угощением, на ходу поздравляя друг друга и ругаясь, чью лошадь запрягать в свадебную телегу.
Под такое дело Кован умудрился безнаказанно съехать и теперь потихоньку отступал к своему коню.
Жених виновато улыбался, с трудом успевая за своей новой невестой, уверенно тащившей его через толпу.
-Ну что, порезвился? - спросил Картер, в то время как приятель с кряхтением забирался в седло.
-Ага, - Кован как ни в чём не бывало, выпрямился и подобрал поводья. - Ну что, едем?
-Приезжайте, - душевно попросил старейшин. - У нас тут весело. А с вами ещё веселее.
-Да уж, впору к бродячим артистам в помощники набиваться, - проворчала Кайрина.
Аметистовый лес вклинился между Акара и Милонгией, разделив их до самого моря. Границы как таковой между королевствами не существовало, лесом одинаково уверенно пользовались селяне и торговцы, распахав телегами дороги, а кое-где на пути поставив небольшие заставы для охраны и казны.
Осень только набирала обороты, гружёные обозы с утра до ночи ползли в обе стороны, образуя небольшие, но очень шумные очереди перед бревном, лежащим на двух козлах.
Поглядев издалека на такое дело, ребята по обочине развернулись и под забористую ругань, доносившуюся от заставы, поехали обратно.
-Ну, и куда теперь? - уточнил Дункан, разворачивая карту.
-Туда, наверное, - Кайрина неуверенно протянула руку в сторону развилки.
Атон подъехал поближе к Дену и сунулся искать её на карте.
-А такой дороги тут вообще нет.
-Значит, будет, - Кован решительно повернул на иглистое полотно.
К заставе вела утоптанная и наезженная двукалейка - видно, не все сборы оседали в карманах стражи - вполне приличная и удобная для путешествия. Отступающая в лес тропинка мало напоминала место, где прижимистые купцы срезают дорогу к соседям. Углубляясь в чащу, Аврора всё чаще ловила себя на мысли, что ей здесь не нравится. Ну лес как лес, хвойный, но какой-то неухоженный. Селяне, особенно по осени, вычищают ближайшие угодья от сухостоя, да и путников должно быть немало, а тут не только жёлтые ёлки попадаются - хворост охапками лежит.
-У меня вода закончилась, - пожаловалась Кайрина.
Аврора потянулась за своей фляжкой и обнаружила, что в ней тоже осталось всего ничего. Как же так? Забыла?
-Может, нам ручей попадётся, - предположила она.
На деревню вышли так неожиданно, что сначала не поверили глазам. Обомшелые, вросшие дома с нечинеными крышами прилепились к дороге и производили на редкость унылое впечатление. Ни огородов, ни сараев не было. Даже собаки не высовывались.
-Что это? - потрясённо протянул Атон.
-Погодите, - Ден прищурился. - У Акара с Милонгией где-то в Аметистовом лесу общий лесоповал был. С соответствующим населением. Нет?