Ах ты... дракон!

Старая женщина, погруженная в лечебный сон, все еще не проснулась… но полно, а старая ли она вообще? Вчера на этом лице было намного больше морщин. Ясней и четче стали черты, тоньше и определенней — брови. Из путаницы морщин освободился рот с бледными, но довольно пухлыми губами. И руки — они были чистые, без загрубелых мозолей, совсем не руки простонародья, но вчера кисти густо оплетала сеть припухших вен и покрывали старческие пятна. Сегодня — просто руки немолодой дамы.

Любопытно.

Весьма.

Даже если сеть действительно накладывалась первый раз в жизни, то таких последствий все равно не должно быть! В принципе! Кто же ты такая, Ерина Архиповна?

— …ка!

— Что? — вельхо наконец осознал, что ему что-то говорят. И говорит девочка, приведшая его сюда. Причем она, похоже, чем-то рассержена. — Что ты спросила?

— Это моя бабушка! — разъяснил сердитый ребенок. — Понятно?

— Э-э… конечно! А…

— Ты зачем ее руку держишь?

Хм…

— Ну, видишь ли…

— Так пульс не щупают! — объявило дитя. И подозрительно поинтересовалось: — Ты на ней жениться хочешь?

— Что? Нет! — Пало спешно — хотя и максимально аккуратно — отпустил руку… и даже на шаг отступил.

Не помогло. Девочка прищурилась:

— Штуша, он врет?

— Чирр!

— Точно?

Пало почувствовал себя героем сказания. Потешного. Был такой, Жин-дурачок, которым даже рыбы помыкали как хотели. Потому как достойный ответ никак не подворачивался… Лохматый спутник тем временем уверенно зачирикал. Тоже мне, проявитель истины…

— Ну ладно… — смилостивилось подозрительное дитя. — А она скоро проснется? Бабушке ведь лучше?

Ситуация становилась забавной. Пало даже почти проснулся. Аккуратно подбирая слова, он разъяснил заботливой внучке, что бабушка ее чувствует себя вполне хорошо и проснется примерно к обеду — то есть совсем скоро. Только ей нельзя будет много ходить и что-то поднимать тяжелее миски с едой.

— Спасибо, — воспитанно проговорило дитя, — я присмотрю. А ты хороший… только все равно слишком молодой для дедушки.

Пало потерял дар речи.

— Хочешь быть дядей?

Ни с кем из коллег Пало почему-то делиться наблюдениями не стал, тем более что странная бабушка говорливой внучки тоже старалась изменений не демонстрировать. Руки спрятались под новомодные вязаные перчатки без пальцев (ее изобретение, между прочим!), волосы — под вязаную же косынку. Лицо… увы, в тот же день загадочную горожанку настиг приступ некой хвори, вследствие которой ее лицо якобы пострадало… «ах, ничего серьезного, просто от запаха некоторых трав моя кожа покрывается сыпью… приходится пока прикрыться повязкой-нет-что-вы-я-не-могу-позволить-чтобы-маги-отвлекались-на-такие-пустяки-в-трудную-годину-спасибо-вы-можете-идти. И подальше». Далее обычно шел адрес, куда следует отправляться заинтересовавшемуся болезнью дамы магу — как правило понятный и действительно нуждающийся в его внимании: например, казарма сторожи, где на потолке выросла очередная «хрень», назревающая склока между дорожниками и кожевниками, лекарский покой, где заканчиваются целебные настойки…

Маги послушно шли по указанным адресам и обнаруживали, что в их заботах и впрямь возникла насущная необходимость. Но откуда это знала она?

И как, во имя пятерых, ей удавалось уже в третий раз ускользать за пределы Ограды, окружавшей теперь магическую часть города? И куда именно она ускользает? И зачем? Зачем, во имя богов, ей преступившие?

Ерина Архиповна…

Воистину странная дама.

И только дикая занятость мешала Пало вплотную заняться расспросами. Но предвкушал он их с нетерпением!

Немолодая женщина самого обычного вида не слишком быстро шла по городским улицам. Небогатое зимнее платье, довольно потрепанный черный накид, порядком ношенная обувь не привлекали к ней особого внимания. Обычная горожанка, с которой нечего взять, кроме плетеной корзинки. И то, судя по тому, как небрежно висела на локте эта далеко не новая корзинка, не было в ней и близко ничего ценного.

А судя по выцветшему вдовьему платку — дома этого ценного тоже нет.

И учитывая возраст — никаких изменений к лучшему уже не предвидится.

К тому же шла она не озираясь, не спеша, то есть знала куда забрела, и значит, скорее всего, под чьим-то покровительством. Не стоит связываться… да и вообще, стоит ли вообще думать о какой-то полунищей старухе?

Воришка, на всякий случай ошивавшийся у домика менялы, поплотней закутался в старый накид и принялся отыскивать более подходящую жертву.

Неприметная фигура тем временем вошла в проход между двумя домами и скрылась из глаз.

Тихий двор, похожий на колодец, был пуст. В обязательном садике сиротливо топорщилась неухоженная арута, у стены сложены тюки сена. На дверях не было никаких ленточек…

Ну, оно и к лучшему. Значит, нужная нам личность именно здесь. Напрасно ты пренебрегаешь обычаями — это ведь и выдать может.

Опустошенная корзинка полетела в сторону. Черный накид вспорхнул с плеч, перевернулся другой, серой стороной и снова скрыл хозяйку от чужих глаз.

Мягко подалась дверь под уверенной рукой…

Внутри было почти так же холодно, как и снаружи. Видимо, нынешний хозяин экономил на топливе. Хотя он вообще… экономный.