Ах ты... дракон!

— Только не огорчайся, — ожила драконша. — Часто пламя появляется не сразу. У новичков, в особенности, если они жили среди людей, бывают сложности с адаптацией. У кого-то пламя не получается, у кого-то полет. Половина золото только с сотой попытки видит. И ашшэ-рэ у них не выходят сразу. Но пару лет проходит — и новеньких уже от выросших в племени не отличить… Все наладится.

— Золото?

Драконша опять фыркнула.

— Мне следовало догадаться. Люди в первую очередь реагируют именно на золото. Что в нем такого ценного? Просто нейтральный металл, который легко плавить и чаровать. Думаешь, мы только золото притягивать умеем? Мы можем пролетать через пламя — есть даже обряд такой. Устраивать радуги. Выплавлять скульптуры из камня. Тянуть золото из земли… строить из него купола. Сбрасывать излишек огня куда надо. Можем копить солнце — раньше во всех человечьих домах светильники были из наших чешуек. Их сколько на солнце подержишь — столько они в темноте светить будут. Ни свечек не надо, ни огня… а если зачаровать, то они и тепло давали.

Мы можем выжигать заразу, лечить. И магия… хотя об этом потом. Не при посторонних, — драконша кинула взгляд на парня-мага, слушавшего весь этот рекламный материал с раскрытым ртом, и отвернулась от него. — У тебя будет племя… семья… драконы всегда берут молодняк под защиту. О тебе позаботятся, научат выживать…

Ясно. Очень понятно. Я подтянул хвост и бездумно потеребил когтем чешуйки. Золото тебе светит, Макс. Золото и горы. И семья. На драконий манер.

— Сколько я проживу?

— Лет триста-четыреста. Если не нарвешься на охотников и не ввяжешься в драку.

— Охотников?

— Людей. Вельхо. Они всегда на нас охотятся. Мы — ценная добыча. Но в горы они обычно не лезут, караулят молодежь в предгорьях.

Краем глаза я увидел, как парень-маг возмущенно приоткрыл рот и подался вперед, собираясь высказаться, но девица-дракон как бы случайно шлепнула по земле хвостом, и он промолчал — только зло зыркнул на «предостережение». Ага. Ну я в общем-то так и думал. Просто так ничего не бывает.

— Так ты согласен лететь с нами? — не выдержала она. — Не молчи.

— И это все правда?

— Сможешь сам убедиться.

Понятно. Умная девчонка… не клянется, не пережимает с обещаниями — от такого большинство сразу настораживаются. А она «сможешь сам убедиться». Почти верю. Почти. Вот только проснулся я раньше, чем она думает. И привык не пропускать мимо ушей то, что слышу.

— Хорошо. Допустим, ты и правда не врешь. Один вопрос: откуда знаешь?

— Про племя? — не поняла чешуйная. — Я же дракон.

— Про укус. Откуда ты знаешь про укус, а?

— Я…

— За что? — вдруг тихо спросил спящий дракон. — Почему именно я? Я не могу больше, я не выдержу. Каждый раз так… почему я, почему?

Тихий, безнадежный, отчаянный голос царапнул по сердцу. Мы обернулись. Третий дракон еще спал, но уже беспокойно: запрокинутая голова моталась из стороны в сторону, а придавленное телом крыло билось, разметывая снег, скребло по заледеневшей земле…

— Сильным… надо… надо… убьют тебя, дурак…

— Что это с ним?

— Ты меня спрашиваешь? — дернула крыльями драконша. — Не знаю! Может, его разбудить?

— Опасно же. Выследят, и… — не умолкал задыхающийся голос. — По-другому надо…

— Ну буди, — эх, не вовремя. Еще бы немного! А теперь их будет двое против меня одного. — Только учти — разговор ты мне задолжала.

Драконша нервно дернула хвостом и протянула крыло, собираясь разбудить, я отвернулся, собираясь под шумок пообщаться с парнем-магом на предмет встречи тет-а-тет… Но тут дракон сказал такое, что моя новая длинная шея замерла, как замороженный терминатор-2 — на полдвижения.

— Нужны деньги на лечение девочки с лейкозом, — сменил интонацию голос. — Расчетный счет… Нужны хорошие и добрые руки для котят — фото прилагается. В Солнечногорске пропал человек, приметы… м-м…

— Славка?!

— Арния, дочь бочарника. Просит в дополнение к компенсации работу. Отец отказывается принимать ее домой.

— Понятно. Хорошо, устрой ее швеей. В швейной опять вроде недостача. Едят их там, что ли?

— Замуж они выходят, господин Поднятый Правитель города. В нынешнем месяце сразу трое.

— Ну вот и отправьте эту Арнию туда. Следующий кто?

— Ерина Архи… ар-хи-поф-на, — по слогам выговорил младший помощник. — С внучкой Яной.

— Двухименные? Требуют повышенной компенсации? Какого сословия? Имя странное.

— Она сама необычная, — усмехнулся помощник. — Весьма и весьма почтенная дама, очень достойно держится, но… Неизвестно, откуда ее похитил Видас, но к тому моменту, когда сторожа добралась до их комнаты, дама уже ухитрилась уложить одного из бандитов и готовилась выйти поискать своих внуков.

— Уложить?

— Дама, как выяснилось, довольно искусно может метать ножи.

— Дама?!

— Точно так, господин…

— Без этикета.

— Хорошо. Это довольно занимательная история. У ее внучки, Яны, есть некий зверек, дрессированный. Вследствие своих крохотных размеров, он мог лазить по стенкам и выбираться сквозь решетку. Дамы решили этим воспользоваться и попросили зверюшку принести нож или нечто подобное — отодвинуть наружный засов.

— Бред.

— Они были в отчаянии, господин.