«Ахтунг! Покрышкин в воздухе!». «Сталинский сокол» № 1

Освободив почти всю Северную Таврию, Южный фронт, переименованный в 4-й Украинский, с 20 октября, блокировал противника в Крыму с суши.

Герой Советского Союза генерал-лейтенант Тимофей Хрюкин, один из самых молодых и талантливых командующих воздушной армией в Военно-воздушных силах страны, стремительно вышел из кабинета командующего фронтом Толбухина и энергичным шагом направился к выходу из штаба.

Этот невысокий, плотно сбитый любимец Сталина делал все так быстро, что даже его адъютант, молодой, крепкий лейтенант, не всегда за ним поспевал.

Вот и сейчас, «проспав» выход своего начальника из кабинета командующего фронтом, он бросился за ним бегом и вскочил на заднее сиденье «Виллиса», что называется, в последнее мгновение.

– На аэродром! – коротко бросил Хрюкин шоферу и, повернувшись к адъютанту, приказал: – Позвонишь в 16-й. Он только что перебазировался в Асканию-Нова. Сообщишь, что я вылетаю. Сам останешься на аэродроме и будешь ждать моего возвращения.

– Есть позвонить и ждать вашего возвращения.

К концу октября советские войска, очистив от немцев Таврию, устремились к Крыму. Конный корпус генерала Кириченко во взаимодействии с другими частями вышел к Перекопу. Встречными ударами немцы на некоторое время задержали продвижение конников, но части генерала Крейзера, сломив сопротивление гитлеровцев, форсировали Сиваш и захватили большой плацдарм в северной части полуострова.

Конники и пехотинцы повторяли путь героев Гражданской войны. Как их отцы и деды, шагая по грудь в холодной сивашской воде, таская на своих плечах ящики со снарядами и патронами, они бесстрашно продвигались вперед. По ним била немецкая артиллерия, их бомбили тяжелыми фугасами «юнкерсы», но они, шаг за шагом, упорно продвигались к плацдарму.

Генерал армии Толбухин потребовал от авиаторов во что бы то ни стало прикрыть Сиваш с воздуха и оказать помощь штурмовиками наступающим войскам.

Сидя в задней кабине легкого «По-2», рассеянно наблюдая за барражирующей вверху четверкой «Яков» сопровождения, Хрюкин размышлял о предстоящем разговоре. Он летел в полк, которым временно командовал известный летчик, настоящий ас, дважды Герой Советского Союза, более того, любимец командующего ВВС Новикова.

Но как он проявит себя в новом качестве, сможет ли справится со столь ответственным заданием – вот что беспокоило генерала. Он хотел сам познакомиться с полком и его командиром, посмотреть, как там налажены дела, и, если понадобится, оказать помощь на месте.

«Говоришь, он молодой, – мысленно спрашивал себя генерал. И, словно желая рассеять все свои сомнения, сам же себе отвечал: – А сам-то ты что, старый? Вспомни, как ты начинал».

Действительно, в двадцать шесть лет он добровольцем отправился в Испанию, водил там на бомбежку фалангистов группы наших бомбардировщиков. В тридцать девятом попросился в Китай, бомбил там самураев, участвовал в сверхдальних, сопряженных со смертельным риском полетах на бомбежку Формозы, потопил однажды японский авианосец, и ничего. Бог не выдал и свинья не съела.

После Китая, даже не дав отдохнуть, ему приказали принять полк под Ленинградом. А там началась война с белофиннами. Окончил ее он командиром дивизии. Нынешнюю войну встретил командующим 12-й воздушной армией, и встретил достойно. В первый же день войны его летчики сбили тринадцать вражеских самолетов.

Потом был Карельский фронт, а в августе сорок второго, в самый трудный для страны период войны, по приказу Новикова он принял командование 8-й воздушной армией в Сталинграде. Никогда не забыть ему 23 августа, когда более двух тысяч немецких бомбардировщиков бомбили город. И он, собрав волю в кулак, твердо руководил своими немногочисленными частями. Именно там, в Сталинграде, он приобрел известность как мужественный, стойкий и выдержанный командир.

Так почему же новый комполка не справится с ответственным заданием?

За этими размышлениями незаметно пролетело время. «По-2» плавно пошел на посадку. Еще с воздуха Хрюкин успел заметить строй полка, вытянутый перед стоянками машин.

Весело пофыркивая мотором, маленький самолет приблизился к строю и, газанув мотором последний раз, замер в указанном ему месте. Командарм ловко выбрался из кабины, спрыгнул на землю и энергичным шагом направился к встречавшим его офицерам. Один за одним быстро сели истребители сопровождения.

Меж тем, с правого крыла строя послышалась команда:

– Смирно! Равнение на Знамя!

С левого фланга появился знаменный взвод с развевающимся впереди него алым знаменем. Четко отбивая шаг, знаменосцы прошли вдоль строя. В напряженной, торжественной тишине все всматривались в Боевое Знамя полка, под которым 16-й гвардейский полк прошел славный боевой путь.

Наконец знаменный взвод встал на правом фланге, и гвардии майор Покрышкин отдал командующему рапорт.

Потом они неспешно пошли вдоль строя, и командир полка представил личный состав.