Акселерандо

Одетый и более или менее самоосознающий (во всяком случае, по меркам человека), Манфред принимается за главное. —Где живут Сирхан и Рита? — спрашивает он. Появляется маршрут, выложенный точками, и невозможным образом уходящий прямиком сквозь твердую стену — оказывается, ее часть — это портал-кротовина, соединяющий точки в световых годах друг от друга. Пойду-ка я прямо к ним, думает Манфред, перебирая мысли и озадаченно качая головой. Больше повидаться решительно не с кем. Франклины растворились в солнечном мозгу-матрешке, Памела умерла столетия назад (стыдно: он никогда не предполагал, что ему будет ее не хватать), а Аннетт замутила с Джанни, пока он был стаей голубей. (Тут можно было бы подвести черту и сказать, что всё, ничегошеньки не осталось?) Дочь исчезла, уйдя в долгосрочную экспедицию… Как же долго он был мертв — неудивительно, что друзей и знакомых разбросало по световому конусу шириной в столетия. Манфреду так и не приходит в голову, кого еще можно повидать — кроме верного внука, держащего знамя семьи с непрошеной преданностью. Похоже, он нуждается в помощи, думает он, шагая в портал и рассуждая. А еще, может быть, он поможет мне самому понять, чем заняться?…

* * *

Сирхан добирается до дома, приготовившись к неприятностям. Они действительно ожидают его, но совершенно не такие, каких ожидал он сам. Их дом — многообразие с раздельными уровнями, соединенными Т-порталами. Благодаря им каждое помещение можно устроить в подходящей среде: спальню — при низкой гравитации, гимнастическую — при высокой, и все остальное — при соответствующей. В доме простая обстановка — только коврики татами и стены из программируемой материи, способные быстро произвести любую желаемую мебель. Обычно с виду и на ощупь они похожи на бумажные обои, хотя способны совершенно заглушить и плач младенца. Но сейчас звукоподавление не работает, по родному дому, как вопящие обезьянки, носятся дети и что-то, покрытое рыжим и белым мехом, и в конец расстроившаяся Рита пытается объяснить соседке Элоизе, почему ее ортодочь Сэм скачет вокруг, как мячик в пинболе.

—Это все кот их заводит! — Она заламывает руки, зачем-то оборачивается, и тут появляется Сирхан. —Наконец-то!

—Спешил, как мог. — Он уважительно кивает Элоизе, и хмурится. —Дети… — Что-то маленькое и быстрое влетает в него с разгону и хватает за ноги, утыкаясь головой между ног. —…Ух! — Он сгибается, потом подхватывает Манни, и поднимает в воздух. —Эй, сын, я же говорил тебе не…

—Он не виноват — поспешно говорит Рита. —Он радуется, потому что…

—Все же я считаю, что это совершенно… — Элоиза, кажется, начинает терять терпение.

—М-м-яяя-у? — спрашивает что-то у лодыжек Сирхана, как ни в чем не бывало.

—Мать твою… — Сирхан отпрыгивает. Шатаясь, он пытается одновременно поймать равновесие и не упустить восторженного отпрыска. Тем временем в общественном инфопространстве ширится колоссальное возмущение, настоящая черная дыра звездных масс — и похоже, это возмущение сейчас трется о его лодыжки. —Что ты тут делаешь? — вопрошает он.

—О, всяко разное — говорит кот внутренней речью, сардонически растягивая слова. —Подумал, пришло время навестить вас снова. Где ваш домашний сборщик? Ничего, если я воспользуюсь им? Надо кой-чего сделать для друга.

—Что? — сразу же подозрительно спрашивает Рита. —Тебе мало того, что ты уже учинил? — Сирхан смотрит на нее с одобрением. Похоже, давнишние предупреждения Амбер на счет кота глубоко отпечатались в ее памяти — она обходится с котом вовсе не как с пушистым клубком, которым тот желает казаться.

—Учинил? — Кот сардонически смотрит на нее, мотая хвостом из стороны в сторону. —Я не причиню вам никакого вреда, обещаю. Это всего лишь…

Дверной звонок прочищает глотку и объявляет о новых посетителях. —Милорд и миледи, Рен Фуллер пожаловала в гости.

—А она-то что от нас хочет?.. — ворчит Рита. Сирхан чувствует, как она напряжена, как незаметно работают ее отражения, пытаясь нащупать среди этого безумного дня хоть что-то, за что можно удержаться, проживая в симуляции разнообразные варианты развития ситуации и все сопровождающие их кошмары, и возвращаясь к настоящему, чтобы дать ей возможность настроить реакцию в соответствии с найденным. —Впусти, чего уж там. — Рен — одна из их названных соседей. Большая часть ее дома находится за несколько световых лет отсюда, но это прыг, скок и шаг по меркам времени, нужного на дорогу. Она со своей семьей изгнанников воспитывает стайку детей-шалунов, которые иногда болтаются с Манни.

Маленький синий ослик, преследуемый парой вопящих и потрясающих копьями детей, с заунывным криком проносится мимо взрослых. Элоиза пытается поймать дочку, но промахивается. Дверь в гимнастическую исчезает, и внутрь миниатюрной крылатой ракетой влетает Лис, маленькая подруга Манни. —Сэм! Немедленно иди сюда! — зовет Элоиза и направляется к двери.

—Слушай, что ты хочешь? — вопрошает Сирхан, держа сына на руках и глядя вниз на кота.