Акция на планете смерти

— Скажи, вождь, — Алов обратился к Титлауаку. — Где вы взяли подобную одежду?

— Это дар богов. Сам бог Рибу ковал их. Смотрите, сейчас выведут милингов. Жрец вырежет их сердца. Это лучший дар богу Табуре, — глаза вождя засверкали в предвкушении зрелища.

К столбам привязали четверых пленников в колпаках, скрывавших лица, жрец с длинным серповидным ножом стоял рядом. Его помощники держали блюда. Через несколько минут в них будут лежать сердца, в благодарность за которые бог Табура дарует племени благополучие.

— Бог Табура! — заголосил жрец. — Тебе приносим мы жертву, врагов милингов, осквернителей святыни!

Нож взвился вверх над телом первой жертвы и, сверкнув, опустился. Послышался глухой удар. Кровь окрасила руки жреца, когда он вскрывал грудную клетку человека, извлекая сердце.

Когда первый поднос с кровавым трофеем поставили у алтаря, жрец сдернул колпак о головы мертвеца. Алан вздрогнул, узнав в нем адмирала Монро.

— Вождь, — позвал он Титлауака. — Это не милинги! Это враги милингов. Останови это!

— Тише брат. Нельзя мешать священной церемонии. Кто осужден, тот умрет. Это закон.

Эльза вскочила с места и бросилась к столбам. Она сдернула колпак со следующей жертвы и узнала в ней Мадлен Гатлинг.

— Эльза! — закричала та. — Спаси меня!

— Прочь! — дико закричал жрец. — Макубар!

Его нож взлетел над Эльзой, но она перехватила его руку и швырнула жреца через себя. Тот грохнулся об землю, но тотчас вскочил и снова атаковал, Шрат еще раз сбила его с ног, и завладела жертвенным ножом.

— Святотатство! — завопил жрец. — Это слуги демонов. Они послали их чтобы сорвать священный обряд насыщения наших богов! Убейте их!

— Послушайте! Эти пленники вовсе не враги! — Алан вскочил, пытаясь остановить убийство. Неожиданно, стоявший неподалеку воин племени взмахнул своей дубинкой и обрушил ее прямо на голову Грейга. Тот попытался уклониться, но не успел. Даже скользящего удара оказалось достаточно, чтобы офицер свалился наземь с рассеченным лицом.

Космодесантники оказавшиеся на церемонии жертвоприношения без оружия были в невыгодном положении. Тем более, что они не хотели первыми проливать кровь туземцев, а пытались их вразумить. Но это оказалось роковой ошибкой и первая кровь все равно пролилась.

Первым пал жертвой туземной ярости лейтенант космического десанта. Алову разрубили голову мечом. На него напали сзади и он был лишен возможности защитить свою жизнь.

Его черепная коробка треснула под напором примитивного, но весьма эффективного в данной ситуации оружия. Мозг, смешанный с кровью разлетелся в разные стороны. Эльза, увидев это, вонзила нож жрецу в шею, не защищенную скафандром. Затем она быстро, пока большинство туземцев не опомнилось, перерезала путы, удерживающие пленных. Кроме Мадлен перед ней стояли еще двое незнакомых: мужчина и женщина.

— Защищайте свою жизнь! — крикнула она им.

Положение отчаянное. Сотни врагов, против пятерых, один из которых лежал без чувств. Алов в расчет уже не шел. Он был мертв.

Воины-туземцы приготовили метательные дротики и готовились обрушить смертоносный ливень на своих недавних гостей, что неожиданно превратились во врагов. Шрат поняла, что они сейчас все умрут и выхода из данной ситуации не было никакого.

— Стойте! — неожиданно крикнул Титлауак. — Не надо крови. Опустите оружие! Отведем их в шатер "покаяния", а затем решим их судьбу. Нужно узнать, что думают боги.

— Верно! — завопил один из жрецов. — Спросим у наших богов! Боги знают!

После этих слов естественное красное освещение пещер вернулось, и это было воспринято как знак свыше.

— Хорошо, — согласился Симмара. — пусть их отведут в шатер "покаяния".

Титлауак подошел к Эльзе и произнес:

— Дайте связать вам руки и не сопротивляйтесь. Иначе вас могут убить, а так…

— Что ты там шепчешь слугам демонов? — к Титлауаку подскочил один из жрецов.

— Я требую, чтобы они протянули свои руки, — ответил вождь. — Пусть мои воины их свяжут.

* * *

Шатер был сплетен из колючих ветвей, ирсозии, особого растения, которое произрастало здесь же в пещерах. Его шипы становились чрезвычайно ядовитым после того как растение вырывали из почвы и сохраняли свое смертоносное действие в течение 30–40 дней. В таком шатре заключались осужденные на покаяние преступники.

Спать в таком шатре было просто невозможно, ибо стоило только немного оцарапать коду, и человек был обречен, на мучительную и жестокую смерть. Разговаривать в шатре запрещалось под страхом смерти.

Услышав хоть одно слово, стража просовывала длинные копья сквозь лозы и толкала узников прямо на шипы.

Но просидели в нем пленники не долго и не успели испытать все "прелести" туземной жестокости. Стража шатра пала под ударами мечей Титлауака и его людей, которые неожиданно появились рядом. Сам Титлауак своим топором разрубил смертоносную темницу и дал пленникам свободу.

— Выходите, братья. Я принес ваше оружие и ваши вещи. Мой человек проводит вас туда, где "гремит дым". Я принес мазь для ваш друг. Ему станет легче.

— А как же ты? — Эльза посмотрела на туземца. — Они не простят тебе.