Акулу еще не съели!

— Что-то у меня сегодня нервишки расшалились, — м-р Хаггард потер виски и извиняюще посмотрел на собравшихся, — Ведь я прекрасно знал об аварийной катапульте, правда меня сбила с толку ее самомаскировка, и еще — все так быстро произошло, что я довольно здорово растерялся, все-таки сын родной. Ну да ладно, давайте посмотрим на новую БМП.

Начальник полигона распорядился, и рядом со старыми машинами появилась их преемница.

Была она раза в два больше их и имела просто форму шара.

— Да, изяществом она не блещет, — М-р Хаггард предположил, что при разработке сэкономили на дизайне, зная, что Моррисон не будет представлять свою машину.

— Просто с такой формой силовая защита на 25 процентов эффективней, — главный дизайнер честно отрабатывал свою зарплату, — А если форма не нравится, то можно сделать и другую.

Поверхность машины стала видоизменяться, и за непродолжительное время БМП превратилась сначала в куб, потом в пирамиду, затем в усеченный конус; цилиндр, который разделился пополам, опять склеился. Затем последовали ее превращения во все известные и неизвестные летательные аппараты — то в гусеничные, то в многобашенные, то в подводно-плавающие.

Менялся цвет фюзеляжа, и на его поверхности время от времени появлялись и пропадали «стволы» ракет, «жерла» лазерных пушек.

Когда эти трансформации прекратились, БМП приняла такую совершенную и красивую форму, что старая, которая так нравилась м-ру Хаггарду, теперь выглядела маленьким недоноском.

— Все равно предпочтительнее шарообразная форма, как наиболее функциональная, — безразличным голосом закончил дизайнер.

— Ну вы даете! Молодцы! — м-р Хаггард давно ориентировал разработчиков на создание метаморфозного летательного аппарата. И вот его мечта сбылась, даже с избытком, — А как насчет огневой мощи?

— На борту находится комплекс по производству боеприпасов из материалов окружающей среды. Его производительность составляет 50 тонн в минуту, — пояснил главный оружейник.

— Так вы умудрились установить на борту дубликатор?

— И не один, м-р Хаггард, а целых три!

— Да, теперь нам сам черт не страшен, не то что м-р Моррисон!

Все опять весело заржали.

— Ну что ж, давайте приступим к испытаниям. Меня интересует обороноспособность данной машины по сравнению со старой.

От толпы отделились старший военпред и главный конструктор ХДК. Вместе с м-ром Хаггардом они направились к старой серийной БМП.

— Кто будет управлять новой машиной? — м-ру Хаггарду было интересно, против кого они сейчас будут воевать.

— Вам прекрасно известно, что человек находится в машине в основном только для постановки задач и указания целей. При обороне цель и так ясна, присутствие человека вовсе необязательно.

— Вы хотите сказать, что мы будем сражаться с машиной?

— Вот именно!

Войдя через люк в БМП, они попали в шлюзовой отсек, где манипуляторы одели их в боевые скафандры. Затем они прошли в рубку и уселись в кресла, которые сомкнулись над ними в защитные коконы. Внутри них были обзорные экраны, позволяющие видеть что происходит в боевой рубке. А в ней, соответственно, кроме трех неподвижно сидящих коконов ничего не наблюдалось. Зато осветился обзорный экран рубки, создавший полную иллюзию, что коконы висят в воздухе над степью, а самой рубки вовсе нет.

К тому времени когда происходили описываемые события, машинная техника и управление ею достигли такого совершенства, что полностью отпала надобность в штурвалах, тумблерах и индикаторах, которые до сих пор так любят рисовать в фантастических книжках маститые художники. Будь на самом деле у мощной космической техники будущего такое допотопное управление, она б завезла своих хозяев туда, куда Юный Макар телят не гонял. И нет ничего удивительного, что малыш Томмик смог сходу справиться с такой сложной машиной, как БМП космического базирования…

Итак, как только м-р Хаггард со своими спутниками оказался внутри БМП, прозвучал голос бортового компьютера:

— Бортовой номер Ф-713-1487Д готов к выполнению задания. Чьи приказы я буду выполнять?

— Мои, — ответил м-р Хаггард.

— Кто ваш заместитель?

— Я, — сказал главный конструктор.

— Понял. Приказывайте.

— Видишь вон тот аппарат? — м-р Хаггард повернул голову так, что перекрестье прицела в его шлеме совместилось с центром новой БМП.

— Вижу.

— Мы будем проводить испытания его защиты…

— В квадрате 48-14, — подсказал генерал, а м-р Хаггард добавил:

— Выполняй!

Машина тронулась с места и заскользила на бреющем полете на север.

Параллельно ей следовал новый аппарат.