Акванавты. Неуловимый прайд

- Расползаются… - тихо сказала Наташа.

Все трое повернули головы и как-то странно поглядели на дверь.

- Кто расползается?

- Бентарки, - нехотя ответил Андрей.

- Бентарки?..

Я тоже взглянул в сторону двери.

- На дне, - пояснила Наташа. - Белковые лапиллаторы. Как голотурии, только большие. Солястер отключился, вот они и расползаются.

- Разберешься, - заверил меня Андрей. - Ты ихтиолог, тебе это будет легко. Бентарки выполняют функции голотурий. Только голотурии жрут для себя, а бентарки перерабатывают ил для других. Понял?

- Кое-что понял. Только я не ихтиолог и не Матвеев. Игорь Соболев, гидрофизик. Ошибка, так сказать. Маленькое недоразуменьице.

И снова три пары глаз. И самые любопытные у Наташи.

- Денек!.. - процедил сквозь зубы Андрей.

Из соседней комнаты вышла моя похитительница. Сейчас она, как и Наташа, в белом трико.

- Ло, познакомься, - сказал Андрей, все еще сидя на корточках. - Соболев Игорь, гидрофизик.

На лице девушки отразилось понятное замешательство.

Андрей повернулся ко мне:

- Лотта Кером, научный сотрудник лаборатории молекулярного синтеза. Все мы тут научные сотрудники. М-да…

Молчание. Лотта продолжала смотреть на меня.

- Она не виновата, - сказал я. - Просто неблагоприятное стечение обстоятельств.

В серых глазах промелькнуло что-то похожее на благодарность.

- Я должна извиниться перед вами? - спросила она.

- Скорее наоборот. Это мне следует сделать попытку реабилитировать в ваших глазах моего незадачливого соседа по номеру.

- Хорошо, я постараюсь быть к нему снисходительной, - сказала она.

Ясно: ихтиологу пощады не будет.

- Денек! - повторил Андрей, поднимаясь во весь свой богатырский рост. - Ну; и что теперь? Вызывать вертолет? Выручайте, дескать, коллеги! Аквалангу труба, поднять солястер не можем! Расползаются!

- А если за кабель! - уныло предложил Жора. - Помаленечку, а?

- За кабель!.. - тихо прорычал Андрей.

И Жорин огненный вихор поник.

Андрей показал глазами в сторону рации:

- Вызывайте Керома. Тупик.

Никто не двинулся с места.

- Шеф ответит: «Самое великое зло в науке - халатность и беспорядок», - доверительно сообщила мне Наташа. - Те, кому доводится это услышать, некоторое время пребывают в состоянии невесомости.

Я представил себе Андрея в состоянии невесомости.

- Вот что, ребята… Можно без акваланга, - сказал я.

- Можно, - мрачно согласился Андрей. - Если ты ныряльщик с Такароа или Мапуи.

Наташа рассеянно просвистела музыкальную фразу из «Искателей жемчуга».

- Тридцатиметровая глубина, - добавил Андрей. - Ясно?

- Ясно. Подыщите мне плавки.

- Пуп надорвешь.

- Мой пуп - мне и заботиться.

Андрей внимательно оглядел меня с головы до ног.

- Ладно, - сказал он. - Что тебе для этого нужно?

- Я говорил: элементарные плавки. Желательно, моего размера. Да, и еще груз - ну, гирю какую-нибудь, что ли. Там есть за что зацепиться?

- На солястере? Есть. Кольцо для крюка. А гирю найдем. Все?

- Нет. Когда вернусь - горячий чай. Теперь все.

- Девчонки, на вашей совести чай. Жора, на катер. Пошли…

Когда мы высадились на плот, солнце уже касалось верхушек елей на противоположном берегу.

Плот закреплен почти в центре озера четырьмя растяжками на якорях. Посредине плота - грубо обработанный круглый вырез.

- Нырять туда, - показал мне на вырез Андрей. - Приземлишься где-то рядом с солястером. Кольцо наверху. Зацепишь - хадж в честь тебя совершу. Босиком, до самой Медины.

- Ладно, не ной. Расправь лучше бухту как следует. Будешь травить эту вервь с малым запасом. Жора, плавки!

Я разделся. Плавки оказались малы. Было смешно и хотелось ругаться. А где-то там, на дне, расползались таинственные бентарки… Не доверяя Жоре, я сам обвязал гирю веревкой так, чтобы крюк болтался на конце с трехметровым запасом.

- Хватит? - спросил я Андрея.

- Вполне.

Я склонился над вырезом и пощупал воду рукой - Холодная, бр-р-р… В воде плавали какие-то белые пузырчатые комочки. Продукция бентарков, догадался я. Сильно вздохнул через нос, для вентиляции легких, незаметно взглянул на Андрея. Спросил:

- А что, ваш строгий шеф - отец Лотты?

- Д-да, - Андрей удивился. - Да. Но какое это имеет значение?

Он, видимо, очень взволнован предстоящим аттракционом. Чудак!

Я опустил гирю за борт круглого выреза, взялся рукою за крюк и скомандовал.

- Приготовиться!.. Внимание!.. Але… оп!

Холодная вода ожгла, точно крапивой. Груз был слишком тяжел, и я погружался так быстро, что едва успевал совершать глотательные движения для компенсации нарастающего давления в ушах… Толчок - и я буквально воткнулся головой в холодный, мягкий ил.

Темно и страшно, как в глубоком колодце. В море немного приятней. Э, да что там, никакого сравнения!..

Копаюсь на дне, утопая руками в зыбкой массе мерзкого ила. Тут не то что солястер - затонувший корабль не найдешь… И вдруг руки натыкаются на какой-то странный удлиненный и теплый на ощупь предмет, покрытый мягкой щетиной. Предмет слегка шевелится, изгибаясь, точно громадная живая гусеница.

Я сразу понял, что это - биомашина, бентарк, но тем не менее отдернул руки и содрогнулся от отвращения. Сделал сильный боковой гребок. И налетел на солястер…