Аль-Ришад

Линган подхватил Этель на руки и невозмутимо понес. Все потихоньку расходились, но Странница нашла Креила в коридоре и попросила зайти в кабинет Лингана, чем удивила его. Несколько дней она провела в институте у Джона Гила, вникая в суть разработанных тем регрессантов и даже что-то синтезируя вместе с ним, но для чего ей это было нужно, никто не понимал. Креил подумал, что ее просто заинтересовали щупальца, которыми Строггорн оперировал Этель, но теперь усомнился в этом.

Он послушно шел за Странницей по коридорам Дворца Правительства. Люди, которые встречались им, поспешно опускали взгляд, быстро здоровались, не докучая вопросами.

* * *

— Ты не возражаешь, если я приму свой Естественный Облик? — Странница сидела в кресле Лингана. Креил кивнул, и она сразу же изменилась, удобно расположив свои четыре руки на огромных подлокотниках. Энергетическая ткань окутала ее тело, скрывая фигуру.

— Садись. — Она кивнула на противоположное кресло.

Креил сел, кресло мягко приняло форму его тела.

— Зачем я вам нужен? — Он послал ей образ удивленного человека.

— У меня есть для тебя задание, но, можно сказать, и просьба. Я хочу, чтобы ты некоторое время пробыл на Дирренге. Им нужна помощь, нам нужен их голос в Галактическом Совете, но послать туда некого.

— Сколько это в вашем понимании «некоторое время»? — Креил хорошо представлял, что речь может идти о нескольких столетиях.

— Да нет, я думаю, это будет не столь долго. — И образ виноватой полуулыбки заскользил в телепатемном водовороте. — Но, как ты правильно понял, есть одна неприятность в этом деле. На время пребывания там тебе придется изменить свой Облик.

— Стоп! Я правильно понял? Речь пойдет о ПОЛНОМ ИЗМЕНЕНИИ ОБЛИКА? Генетическая регрессия? — Креил почувствовал, как сердце похолодело, а руки стали совсем ледяными.

Странница пристально посмотрела на него, проникая сквозь защитные блоки, а он, хоть и почувствовал, не смог этому сопротивляться.

— Никогда бы не подумала… — Она не договорила фразу, и поэтому та повисла в воздухе. — Ну, хорошо, что ты скажешь по этому поводу?

— Ничего. Вы сами всегда утверждали, что у меня нет врожденной способности к генетической регрессии и, значит, это рискованно. Я для начала хотел бы выяснить, как долго это продлится, и каковы гарантии возвращения… исходного Облика?

— Пребывание рассчитано примерно на полгода, а вот с возвращением твоего исходного Облика возможны сложности — в этом ты прав, — вздохнула она.

— Странница, почему вы ходите вокруг да около? Я смогу вернуть себе человеческий Облик?

— Скорее всего сможешь, если не произойдет ничего неожиданного…

— Вы хотите сказать, есть вероятность того, что произойдет нечто «неожиданное», и я навсегда останусь чудовищем?

— Не совсем так. Это можно будет устранить, но в этом случае тебе придется всю жизнь принимать генетический регрессант, примерно раз в две недели. Это серьезная перестройка организма, нам с Джоном не удалось создать идеальный препарат. Не хватает для этого времени. — Она пристально посмотрела на него, и он уловил чувство вины.

— Странница, большая вероятность того, что произойдет «неожиданность»?

— Креил, ты знаешь, что ты — мой любимый ученик, и я не смогу сделать тебе плохо.

— Проблема в том, что то, что не очень плохо для Стайола, может быть очень плохим для Человека. Я не хочу стать чудовищем, которому не будет места ни на Земле ни на Дирренге.

— Ну, ладно, ты меня убедил. — Он сразу почувствовал, как изменился и стал предельно жестким ее тон, как будто Странница за несколько секунд стала другим человеком. — Ты прав. Когда ты вернешься на Землю, всю свою оставшуюся жизнь раз в две недели будешь вынужден принимать генетический регрессант, потому что те первичные изменения, которые произойдут в твоем теле, никогда не удастся полностью ликвидировать. Высокая вероятность. Я бы сказала, почти наверняка это будет так.

— Я пониманию, это отнюдь не безболезненная процедура — обратная регрессия с интервалом в две недели? Я припоминаю, как мы мучились с Аоллой и с трудом смогли ее спасти.

— Не могу сказать точно. — Странница мысленно пожала плечами. — Но думаю, что это достаточно болезненно.

— Понятно. Вот теперь мы кажется приблизились к сути разговора. А зачем все это нужно? Я имею в виду, ради чего я должен пойти на это?

— Причин две. Основная — нам вскоре понадобится помощь этой планеты. А с другой стороны, если сейчас не вмешаться максимально естественным путем, я прогнозирую гибель цивилизации Дирренга при смене трех-четырех поколений. Ты займешь там достаточно высокий пост. Я подробно расскажу тебе, какие изменения нужно будет произвести в социальной и медицинской сфере.

Креил пожал плечами.

— Думаю, мне здесь бессмысленно с Вами спорить, так как Вы являетесь Векторатом Времени нашей Вселенной и лучше знаете вероятностный исход событий. Но все-таки пару дней я подумаю, хотя, насколько мне ясно, я не имею морального права на отказ. — Он поднялся с кресла, наклонив голову в знак прощания. — Я сообщу о своем решении послезавтра.

Спустя два дня он передал Страннице лишь одну фразу: «Согласен. Креил».