Аль-Ришад

— Оставайся, все равно все узнаешь. — Она только закрыла глаза. — Я боюсь снимать блоки, — сказала Этель тихо.

— Поясни, это не очень понятно. Ты пыталась это делать? — Лао смотрел на нее.

— Пыталась, — ответила Этель, и Диггиррен удивленно уставился на нее. Но у меня не выходит, я ужасно боюсь, и в последний момент у меня не хватает сил это сделать.

— Поздравляю, Строггорн, ты ее не долечил. Нарочно или случайно? спросил Лао.

— Нарочно, — невозмутимо сознался Строггорн. — Не смотрите так на меня. Чтобы это убрать до конца, нужно снести ей полголовы. Этот страх глубоко, нужно забраться чуть ли не в пренатальные воспоминания. Я могу еще раз попытаться, но до конца мы его не уберем. Была надежда, что она сама справится, но раз прошло столько времени и никакого результата — ждать больше бессмысленно. Этель, ты пойдешь еще раз на зондирование? — Она сразу кивнула. — Но я ничего не гарантирую, только немного ослаблю твой страх? Это понятно?

— Хорошо, я же не ребенок и разводиться не хочу. — Этель только грустно оглядела всех, меньше всего ей хотелось исповедоваться в таком деликатном вопросе.

— Боюсь, что этого будет недостаточно, — вмешался Лао, приступая к салату. — У нас уже есть статистика, и если Этель будет испытывать страх, почти наверняка все закончится для нее психотравмой.

— Почему? — удивился Диггиррен, он вообще начинал все меньше и меньше понимать. Создавалось впечатление, что его жизнь положили на операционный стол и проводят вскрытие, выясняя причины болезни и не спрашивая у него на это разрешения.

— Потому что и так бывает достаточно психотравм. В свое время Креил отправил в нее Тину, и нам еле удалось ее спасти. А вообще статистика говорит, что при таком общении на три нормальных случая один, в первый раз, обязательно кончается психотравмой. Бог его знает, что можно узнать друг о друге, и далеко не все готовы к этому, — пояснил Лао. — А у тебя, Диг, весьма печальный опыт. Большинство женщин, с которыми ты имел дело, получили психотравмы, ну, и три смерти — это ты тоже знаешь. По большому счету Этель вполне обоснованно боится снимать блоки — зачем ей подвергаться такому риску? — Он поглядел на Этель и добавил: — Так что ты еще хорошо подумай, стоит ли рисковать или лучше все-таки развестись?

— Я уже давно обо всем подумала, Лао, и хочу рискнуть. — Этель не смотрела на него, осторожно нанизывая кусок помидора на вилку.

— Тогда так. — Лао поглядел на них, словно что-то прикидывая. — Только не обижайтесь на меня, ладно? Когда надумаете этим заняться, после того, как Строггорн немного поправит тебе голову, я бы хотел видеть вас у себя дома.

— Что ты имеешь в виду? — Этель перестала есть и посмотрела на Лао.

— Мне это нелегко говорить, но я собираюсь присутствовать при этом.

— Тебе не кажется, что это переходит какие-то моральные рамки? Диггиррен тоже перестал есть и едва не поперхнулся.

— Кажется. Только я не вижу другого выхода. Если понадобиться моя помощь — а это более чем вероятно, — я бы хотел быть рядом, например, в соседней комнате.

— Никогда не знал, что у тебя такое болезненное любопытство.

— Это не любопытство, это осторожность, — грустно заметил Лао. — У меня очень печальный опыт. Так как? Решитесь?

— Я понимаю, у нас не большой выбор? — Этель посмотрела на Лао.

— Ты же не хочешь еще раз умереть? Четверо детей все-таки?

Все молча ели, все было и так достаточно ясно, и только Строггорн вдруг улыбнулся чему-то своему и сказал:

— Я решил назвать ее — Лейла. Как думаете, Аолле понравится это имя?

Только через полгода Диггиррен и Этель решились попробовать снять блоки. Строггорн выполнил свое обещание и попытался приглушить страх у Этель, но это не очень удалось, и он прямо сказал ей об этом.

Этель и Диггиррен вошли в квартиру Лао. Диггиррен нервничал, а Этель, наоборот, казалась совершенно спокойной, и Лао усадил их пить чай. Его всегда развлекал заказ различных десертов и сейчас он выбрал один с совершенно невозможным названием. Десерт включал несколько видов фруктов, в том числе киви и бананы, мороженое, сладкие соусы и был так искусно выложен на больших блюдах, что не сразу можно было сообразить, что к чему. Диггиррен был известным сластеной, все хорошо знали эту его слабость, и Лао был уверен, что уничтожение десерта слегка отвлечет его.

Они сидели в огромной гостиной за небольшим столиком и слуга-человек, что удивило Диггиррена, но не Этель, которая уже привыкла к этому, налил вино в красивые бокалы.

— Я понимаю, что вино на нас не действует, но у всех народов есть такой обычай выпивать его при встрече. — Лао поднял бокал и слегка пригубил вино. Этель улыбнулась. Она была необыкновенно хороша в этот день, в струящемся серебристом, коротком платье без рукавов, и со свободно спадавшими волосами, асимметрично собранными серебристой заколкой с одной стороны. — Ты сегодня прелестна, Этель.

— Начну ревновать, — вмешался Диггиррен. — Почему вы всегда хотите вызвать у меня ревность? — Он тщательно уничтожал десерт: было вкусно, но не очень понятно, из чего тот состоит.