Алая королева

Но я не замечала красоты в увиденном… Слишком уж свежи были в моей памяти картины закопченных до черноты заводов, расположенных на расстоянии всего лишь нескольких миль от столицы. Яркий контраст между городом серебряных и трущобами красных производил на меня убийственное впечатление. Вот этот мир я хочу обратить в пыль, мир, который пытается убить меня и все, что я люблю. Теперь я отчетливо видела, против чего сражаюсь и как важно, но сложно победить это зло. На фоне величественного моста над головой я чувствовала себя чудовищно маленькой. Казалось, что этот мост может проглотить меня целиком.

Но надо хотя бы попытаться… хотя бы ради жителей Серого города, которые никогда в жизни не видели солнечного света.

Глава 23

Ко времени, когда наше судно пристало к западному берегу, а мы сами сошли на землю, опустилась глубокая ночь. В родном поселке это было время, когда люди выключают электричество и готовятся отходить ко сну, но в Археоне к такому не привыкли. Когда остальной мир погружался во тьму, столицу заливал яркий свет. Над головой хлопали фейерверки, осыпая световым дождем мост. На башнях Дворца белого пламени взвились красно-черные знамена. Король вернулся, чтобы занять свой трон.

Слава богу, нас здесь не встречали толпы подданных. В порту нас ожидали лишь бронированные транспортеры. К немалой моей радости, мне и Мейвену выделили собственный транспортер с двумя хранителями в придачу. Пока мы ехали, принц показывал мне достопримечательности города, рассказывая о каждом памятнике и уличном перекрестке, встречающемся нам на пути. А еще Мейвен поведал мне о своей любимой кондитерской, которая находилась на противоположном берегу реки.

— Мост и Восточный Археон принадлежат гражданам, простым серебряным… Впрочем, кое-кто из них побогаче наших аристократов.

— Как серебряные могут быть простыми? — едва не рассмеялась я принцу в лицо.

Мейвен пожал плечами.

— Очень просто. Они торгуют разными товарами, занимаются бизнесом, служат в армии и страже, занимаются политикой, владеют мастерскими или землей… Среди них можно встретить художников и представителей прочих интеллектуальных профессий. Кое-кто из них женат или замужем за представителями высоких домов. Кое-кто поднялся над тем положением в обществе, которое занимал по праву рождения, но все они лишены благородной крови, а значит, особых способностей, дарованных ею.

Не все — особые. Когда-то я услышала эти слова от Лукаса. Тогда я не знала, что они имеют отношение и к серебряным.

— А вот Западный Археон занят под королевский двор, — продолжал тем временем Мейвен.

Мы как раз проезжали по улице, обсаженной подстриженными, цветущими деревьями, за которыми виднелись красивые каменные особняки.

— Все высокие дома имеют здесь свои резиденции. Лорды хотят находиться поближе к королю и правительству. Если возникнет такая необходимость, страной можно управлять, никуда не съезжая с этого утеса.

Этим объяснялось местоположение дворца. Западный берег — довольно крутой. Дворец и другие правительственные здания стоят на вершине, возвышаясь над мостом. Крепостная стена окружала вершину холма, ограждая сердце страны. Проехав ворота, мы оказались на мощенной плитами площади размером с арену. Я старалась не таращиться вокруг с глупым видом. Мейвен сказал, что это площадь Цезаря. Так звали первого короля из его рода. Джулиан когда-то упоминал это имя, но как-то вскользь. Наши уроки никогда, в общем-то, не касались времен, стоящих к нам ближе, чем эпоха первого раскола, когда «красный» и «серебряный» перестали быть просто названиями цветов.

Дворец белого пламени находился с южной стороны площади. Остальное пространство отводилось под здания суда, Казначейской палаты и прочих административных органов. Здесь, судя по всему, располагались даже казармы. По крайней мере я заметила военных, занимающихся строевой подготовкой в огражденном невысокой стеной внутреннем дворике. Я узнала бойцов Теневого легиона Кола, которые прибыли в город раньше нас. Мейвен назвал их «утешителями страхов благородных». Эти бойцы, живущие внутри дворцовых стен, должны были защитить нас в случае еще одного нападения.

Несмотря на поздний час, на площади было полным-полно людей. Все они спешили к строгого вида зданию, располагавшемуся рядом с казармами. Красно-черные знамена с обнаженным мечом, символом королевской армии, свешивались с его колоннады. Перед зданием находилась небольшая сцена, освещенная яркими прожекторами. Толпа перед ней росла с каждой минутой.

Неожиданно мы очутились под пристальным взглядом сразу нескольких камер. К такому их множеству я еще не привыкла. Они неотступно следили за нами, пока кортеж транспортеров не миновал сцену. Хорошо еще, что мы не остановились, а завернули под арку в маленький внутренний дворик. Только потом транспортеры остановились.

— Что происходит? — прошептала я, хватая Мейвена за руку.

До сих пор я держала свой страх при себе, но в свете прожекторов, под камерами, перед толпами зевак моя защита начала давать слабину.

Принц тяжело вздохнул, выказывая тем самым свое раздражение.