Алая птица

Тот с воплем рухнул на колени, зажимая фонтан крови из носа. Рунар передал младшему караульному книгу и вскочил на коня. Толпа притихла. Маг не удостоил их взглядом и во весь опор поскакал в замок.

Утром на постоялом дворе раздался жуткий грохот вперемешку с громкой бранью. Спросонок Айрин испугалась, что кого-то убивают, но потом проморгалась и в беспорядочных воплях узнала знакомые голоса. Кто-то пронесся по коридору, и все стихло. Она догадалась, что, обнаружив ее отсутствие, они первым делом кинулись к хозяйке. Возможно, стоило пересидеть где-нибудь еще, пока все не стихнет? Но бродить по столь большому городу ночью казалось ей верхом глупости.

На лестнице вновь загрохотали шаги.

— Мне плевать! Я знаю, что она здесь, — орал Гуго. — Она не настолько тупая, чтобы сунуться на улицу.

— Я позову стражу! — вопила в ответ женщина. — Убирайтесь из моей гостиницы! — он что-то рявкнул в ответ, и она тут же ответила: — Ну, и пожалуйста! Пеняйте на себя.

Захлопали двери. Гуго молотил в каждую, до тех пор, пока ему не открывали. Айрин в панике кинулась к окну. Оно выходило прямо на дорогу, как назло ни деревца, чтобы зацепиться. Гуго был все ближе.

Айрин рывком подхватила матрац и выбросила его на улицу. Ей повезло — он упал почти под самым окном. Прохожие шарахнулись в стороны и задрали головы. Следом вниз полетела сумка, после чего Айрин вцепилась в подоконник и перекинула ноги наружу. К входу подбежала стража вместе с хозяйкой двора.

Дверь сотряслась под тяжелыми кулаками Гуго.

— Айрин, гадюка! Я знаю, ты там!

Еще несколько ударов, и хлипкий замок с треском вырвало из гнезда. Айрин увидела перекошенное лицо Гуго и спрыгнула. Он успел что-то проорать в след, но схватил пустоту. Удар выбил из девушки всю душу. В голове противно звенело. Она собрала в кучу ноги и руки и, шатаясь, поднялась с матраца. Стража бросилась к ней, и она, протолкнув в грудь немного воздуха, завизжала:

— Помогите! Он хочет меня убить!

Они на мгновение опешили и развернулись к окну. Айрин воспользовалась их заминкой, подхватила сумку и бросилась бежать, не обращая внимания на боль, сначала неуклюже, а потом все быстрее. Она мчалась, не разбирая дороги и петляя, как бешеный заяц, чуть не угодив при этом под копыта какому-то всаднику.

Рунар едва не свалился с лошади, когда ему наперерез бросилась какая-то полоумная. За ней с большим отрывом гнался стражник, но с первого взгляда становилось ясно, что девчонка, что бы ни натворила, уйдет безнаказанной.

— Плебеи, — выплюнул маг и пришпорил коня.

Его грызло неприятное предчувствие. Когда уже на территории замка он спешился и приказал вернуть лошадь городской страже, внутренний голос умолял его остановиться. Это был чрезвычайно дурной знак. Последний раз он ощущал подобное перед роковой дуэлью с герцогом Варнарри, стоившей ему года жизни. Рунар поднялся по ступеням под своды дворца. Его тут же окутала прохлада, явившаяся настоящим благословением после удушающей городской жары.

«Возможно, дело в бессонной ночи», — подумал он, слегка расслабляясь в привычной для него атмосфере величия, мрамора и золота.

Но не успел он подняться на один лестничный пролет, как на его пути возник один из членов Совета, лорд Инглот.

— Ах, вот вы где, Рунар! — губы старика разъехались в гаденькой улыбочке. — А мы давно вас ищем.

— И с чего мне выпала честь лицезреть высокопоставленный Совет в столь дивное утро?

— О, это преинтереснейшая история! Прошу, за мной. Мы все ждем вас в тронном зале.

Это значило лишь одно. Сердце Рунара пропустило удар. Кто-то донес, и теперь с него спросят. Маг мысленно проклял каждого члена Совета сначала в алфавитном порядке, затем по ранжиру, хотя толку в этом не было никакого. Проклятья отскакивали от них, как королевские кошки от тухлятины.

У дверей тронного зала он невольно замедлил шаг и украдкой осмотрел свою одежду: пыльный плащ поверх тонкой рубашки с небрежно развязанным воротом, мятые серые брюки и высокие грязные сапоги. Волосы лежали на плечах неприятными сосульками. Рунар досадливо поморщился. Он выглядел не лучше нищего оборванца.

Советник тем временем одарил его еще одним цепким взглядом и любезно пригласил внутрь.

Рунар уверенно вскинул подбородок. В конце концов, он все еще Придворный маг и не важно, какой при этом имел вид. Именно это он внушал себе, шагая по шелковому ковру под бритвенно-острыми перекрестными взглядами высшей знати.

Король так и вытаращился на него, даже потерял явно заранее заготовленную маску сурового правителя. Большинство советников едва не светились от удовольствия. Они восседали в своих креслах, словно гончие псы, почуявшие добычу. А рядом с королем кривил лицо еще один стервятник вместе со своим отпрыском.

— Наконец-то! — гаркнул он. — Сколько можно ждать?

— Герцог Варнарри, спокойнее. Рунар, тебе знакома эта вещь? — король справился с удивлением и указал на поднос в руках слуги, на котором лежал до боли знакомый кусок белой ткани.