Алая тень

Старый шаман, руководивший этим мероприятием, удивленно приподнял седые брови, но смолчал, лишь рукой махнул в сторону оседланных коней — выбирай, мол, любого. Риан совершенно механически сделал несколько шагов к лошадям. Какой-то воин хмуро всунул ему в руки повод от гнедого коня и быстро скрылся, не дав каких-либо пояснений.

— Времени вам до заката, — между тем, забравшись на камень, громко произнес шаман. — Правила прежние — добыть зайца любой ценой. Коли живой будет, то сразу в отряд охотников впишу, коли мертвый — признаю ваше право на слово и мнение. По коням, дети. И да помогут вам духи!

Дети тут же с криками и свистом вскочили на выбранных лошадей и унеслись в степь. Риан замешкался, не зная, что делать. Определиться ему помог Учитель, который, сурово обозрев припозднившегося ученика, от души отвесил ему подзатыльник:

— Раз вызвался — вперед. И без зайца не возвращайся. Докажи, что ты мужчина, а не баба.

Риан тяжело вздохнул, но подчинился. В конце концов, в Академии задания были ничуть не логичнее, но выполнял же. И здесь — выполнит. Или он будет не он.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц средень, день 1-й

Камис со смешанными чувствами ждал того момента, когда Рейдив вспомнит о данном ему задании. Меньше всего бывшему адъютанту хотелось признаваться в собственном бессилии, а ведь придется…

Проклятый мальчишка! И как только умудрился так спрятать концы в воду?!

К счастью, неизбежное признание откладывалось и откладывалось, давая столь необходимое время на поиски. Убедившись, что билет на лайнер был хоть и куплен, но не погашен, Камис поднял на ноги все свои связи в порту и все-таки узнал дальнейшую судьбу глупого мальчишки…

Итак, его продали степнякам. И это ставило крест на дальнейших поисках. В любом другом месте обнаружить мальчишку было хоть и сложно, но возможно. В степи — нет. Никто в точности не знал, что происходит там. Зато ходило множество баек. Чаще всего совершенно диких и безосновательных, но все же доля истины в них была.

Сам Камис побывал в степи лишь однажды. И разумеется, по приглашению — иначе на те земли не попадали. Ни дарки, ни элы так и не смогли установить причины весьма странного факта, но тот, кто являлся незваным, довольно быстро погибал от болезней, жажды, голода или когтей диких котов. Это не было магией в исконном смысле слова, но и технологией не являлось. Впрочем, если предположить, что и степнякам при разделе наследства ардов что-то перепало…

Камис задумчиво уставился за окно. Нет, эта идея не была новой, но лишь теперь, на практике убедившись в поразительном могуществе погибшей цивилизации, он допустил мысль, что подобное возможно. Раньше он бы лишь высмеял такое заявление и того, кто его сделал, но собственный опыт внес свои коррективы… Технологии ардов непознаваемы — это раз. И два: никому не ведомы пределы возможностей и знаний исчезнувшей расы.

— Что-то ты слишком задумчив в последнее время. Старость нагнала? — нарисовавшись на пороге, насмешливо уточнил Рейдив Минор. Камис, узрев непосредственное начальство, лишь пожал плечами. Играть роль исполнительного и подобострастного секретаря сейчас совершенно не хотелось.

— Кам?

— Все нормально. Просто возникла небольшая проблемка… — невольно поморщившись, признался он.

Ректор чуть удивленно вздернул бровь. Во время Войны они прошли вместе огонь и воду — и никогда при этом Камис не жаловался. Тем более на какие-то трудности! Он просто делал — и его никогда не интересовало, в человеческих силах задача, или выходит далеко за их пределы.

— Рассказывай. В чем дело?

— Твое последнее поручение… этот мальчишка. Он в степь попал, малолетний дурак! Теперь его оттуда никто не вытащит! — возмущенно произнес Камис, причем было непонятно, что именно его так задело: чужая глупость или собственная беспомощность в данных обстоятельствах.

— Н-да, проблемка, — невольно цокнув языком, произнес Рейдив. Несколько долгих мгновений в комнате царила тишина — бывший генерал Объединенной армии, отвернувшись к окну, изволил обдумывать новые данные. Камис терпеливо ждал, прекрасно зная, что, когда его начальник уходит в свои мысли, ему лучше не мешать. Наконец кор Минор со странной, какой-то неуместной улыбкой повернулся к своему адъютанту. — А что, если нам зайти с другой стороны?..

Глава 8 ХИМЕРЫ

Тень