Алайцы на Айгоне

Из всей команды один Баг демонстрировал должную дисциплинированность. Ведь ясно было, что чего-то он высмотрел в лесу и прямо приплясывал на месте от нетерпения бежать рассматривать это поближе, но боевого поста все же не покинул. Лугс, подойдя, прямо спросил бортмеханика, что у него случилось. Тот по военному четко доложил о наблюдении им в дальнем секторе неизвестных в необычной одежде. Ему даже удалось сделать несколько снимков. Впрочем, на фотографиях ничего особенного в одежде не наблюдалось — самые обыкновенные скафандры средней степени защиты. По словам Бага, эти люди вышли из леса, а через минуту как сквозь землю провалились. Ну вот, и имперцы пожаловали…

Лугс подозревал, что и раньше без них не обходилось, уж больно ловко туземцы снимали датчики системы сигнализации, а потом профессионально отрыли окопы и подготовили ловушку для бронехода. Однако, скоры молодчики! «Сайва» действительно «не шутит». Не успели приземлиться — уже наладили контакты с аборигенами, инструктируют их по военному делу. Похоже, что на другой планете повторяется история колониальных войн за экваториальный пояс. Тогда Империя и Герцогство тоже использовали друг против друга племена дикарей. Хорошо еще, что Динга нашел здесь союзников.

Встреча с пантианами стала для Лугса главной неожиданностью. Тут уж ни с кем не поспоришь — действительно пантиане, сам в этом убедился. А значит, приходится признать — правы были «конусники», есть всё же инопланетяне, только они и могли доставить на Айгон первобытное племя с Гиганды. Все другие варианты — еще более безумные. Зачем пришельцам вывозить людей с Гиганды? Кто знает. Может, рабы им нужны, а, может, — пища, строительный материал? В любом случае, ничего хорошего от инопланетян ждать не приходится. Одна надежда, что они уже давно отсюда ушли, иначе как бы остались пантиане в первобытном состоянии? А вдруг, вся Котловина — что-то вроде рыболовного садка. Живет тут себе народец, занимается своими делами, а потом зачерпнут сачком и потащат на какую-нибудь небесную кухню.

От раскинувшегося внизу становища дружественных дикарей неторопливо поднимались два меднокожих варвара. На поясе у жилистого старика висел армейкий штык-нож. У второго пантианина, помоложе, на голове сверкал обруч с большим драгоценным камнем. Похоже, хотят поговорить. Вовремя Лугс поставил себе на скафандр внешний динамик.

Подошедшие дикари уважительно поглядели на башню «Котенка», возвышающуюся над капониром. С особым чувством, как показалось, на бронеход смотрел молодой пантианин.

— Приветствую тебя, Повелитель грозной черепахи! — медленно проговорил старик. — Я, Одинокий Ворон, вождь Племени Горной реки, привел к тебе Ревущего Лося, вождя Племени Зеленого моря. Ревущий Лось просит мира, он больше не будет следовать за демонами.

— Так это демоны послали тебя напасть на нас? — строго спросил Лугс, с трудом подбирая пантианские слова.

— Нет, демоны не хотели, чтобы мы сражались. Они только показали, как нам лучше укрываться от твоих огненных стрел, — Лось презрительно усмехнулся. — Демоны мудры, но трусливы, они слабые воины. Ты глупый, попал в нашу ловушку, мы бы сожгли тебя, если бы не вторая черепаха и племя Ворона. Но ты смелый и умеешь драться. Мы не хотим больше служить демонам, они давали мало полезных вещей и совсем не давали доброго оружия, заставляли делать разные глупости. Пойдем с нами вместе, победим демонов и захватим их богатства! Ты возьмешь себе, сколько захочешь, а остальное разделим мы с Одиноким Вороном. Я знаю, там хватит на всех!

Превращение прежнего врага в союзника радовало, оставалось определиться с новым противником.

— Ревущий Лось, — обратился Лугс к молодому вождю. — Демоны, это те, кто спустился из облаков два дня назад около Зеленого моря?

Лицо Лося выразило недоумение:

— Нет, жилища демоны на высоких скалах, а ты говоришь о людях, подобных тебе. У них тоже есть огромные черепахи и огненные стрелы. Если ты не захочешь быть с нами против демонов, мы пойдем к ним. Может, они нам помогут.

Лугс задумался. Значит, «демоны» — это, похоже, всё-таки, инопланетяне. Ввязаться в войну с неведомой космической цивилизацией за неделю до отлета!

Размышления барона были прерваны старым вождем:

— Голуболицый рассказал нам, что далеко-далеко, за облаками и черным небом есть добрый и великий Герцог (это слово далось пантианину с большим трудом), который помогает всем, кто почитает его отцом и повинуется его воле. Я и Ревущий Лось признаем Герцога за отца и выражаем ему покорность. Ты, я знаю, его око и рука и делаешь здесь то, что делал бы он. Будь нам вместо Герцога, помоги, избавь нас от демонов!

Всё! Роковые слова произнесены, и отступать теперь было поздно. В просьбе о покровительстве не может быть отказано. Он уже не командир исследовательской экспедиции, а губернатор, отныне отвечающий за своих новых подданных и соотечественников. Покинуть их, значит навеки запятнать рыцарскую честь, опозорить свое имя.