Альбатрос

— Грим! — закричала Тео и, повинуясь привычке всадника, присела, укрываясь за его телом от стрелков. Но потом, прикусив от стыда губу до крови, поднялась во весь рост, ища глазами тех, кто прятался за барханами. Но они не показывались. Она подняла руку, чтобы в ярости и беспощадном гневе расплавить песок и сжечь нападающих дотла, не разбираясь, кто они: преследуют ли они ее по приказу баронета, либо это местные разбойники, позарившиеся на одинокого путника — но ее остановил голос внутри, он звенел одиноким алым ветром и горчил, как утренняя роса и блеск звезд, зажигающихся на небосклоне.

"мневволнахлежать-а-тебебежатьнестой-а-то-умрешь-прислушайсяприслушайся-разве-тынечувствуешькак-оно-приближается?"

Тео, хоть злые, жестокие слезы и жгли глаза, сумела остановить уже готовое сорваться с пальцев пламя и прислушалась… далеко, далеко в море гулко грохотало — шла буря. Солнце почти мгновенно утонуло во мгле, клубящейся на горизонте, поверхность воды подернулась болезненной рябью. Но главное — там же, где зарождалась буря и уже вставали из воды серые смерчи, там открывался Прокол. Разрыв в ткани реальности, дверь в другой мир, мир хаоса и разрушения, и оттуда темным потоком изливалось то, что люди называли Злом, или Чудовищем, а маги — Темнотой. И долгом каждого мага было — успеть к Проколу, закрыть его, и уничтожить Темноту, пока она не обрела форму здесь, в этом упорядоченном мире, и не стала причиной ужасных разрушений и сотен смертей.

"тыпочувствоваланестойбегитыдолжна"

Тео, стоя у лежащего в волнах Гримнира, оцепенело посмотрела на розовую пену, плескавшуюся у ее ног. В последних лучах закатного солнца, съедаемого темнотой, мокрая шкура жеребца блестела, как обсидиан, и острые кромки прибоя, казалось, терзали его, выпуская все больше и больше крови в море.

"беги!"

И Тео побежала. Сейчас же, как только она сдвинулась с места, у ее ног воткнулись стрелы, но она не обратила на них внимания. Бежать по мокрому песку было тяжело, и каждую минуту она ждала, что ее подстрелят, что она сумеет отвести порывом ветра несколько стрел, но какая-нибудь все равно ее настигнет; раздался клич, и с бархана ринулись люди, сверкая мечами.

Дальше по берегу высилась скала, черная, изъеденная ветрами и морской солью — на ее вершину и стала взбираться магичка, глотая брызги. Сейчас главное было — точно определить, где Прокол. И закрыть его. И, конечно, уничтожить то, что успело из него выползти.

Тео встала на остром гребне скалы, чуть пошатываясь под порывами ветра. Вгляделась в горизонт. Там была только тьма — а надо было найти темноту среди тьмы, самое сердце разрыва. Сзади послышались крики. Ветер мешал им — но солдаты упорно продвигались вперед. Тео заставила себя не оборачиваться, хотя грохот камней, катившихся из-под сапог преследователей и их шумное дыхание говорили ей, что они близко. Очень близко.

— Прыгай.

На секунду ей показалось, что с ней заговорил Гримнир — голос был такой же бездонный, гулкий и нечеловеческий, но потом она поняла, что это говорил не демон. Слишком чистым, резким, как отблеск солнца на воде, был каждый звук. И еще голос показался ей знакомым. Он шуршал галькой на берегу, звенел плеском рыбы на порогах и мягко шелестел илом на дне.

— Прыгай.

И она прыгнула — прямо в ворчащее внизу море, матовое и фиолетовое, поняв, что успела в последнюю секунду. Над головой ее просвистел меч, и солдат, уже предвкушавший награду за проклятую ведьму, посмевшую поднять руку на барона, не сумев удержать равновесие, с диким воплем упал вслед за Тео. Крик его прервал большой черный камень, торчащий из воды, словно больной зуб. Тео же секундой раньше погрузилась в бушующую воду, и на мгновение будто ослепла и оглохла.

Но потом вокруг настала тишина. Удивительно мягкая и обволакивающая тишина.

— Вот мы и встретились снова, маг-женщина.

— Снова?

Дышалось легко, а о словах Тео не думала. Они, возникая в голове, сразу уплывали куда-то в синеву.

— Ты уже видела меня. Два раза.

— Ты… тот юноша…

— Да, и меня рассмешила твоя подозрительность, но мне так хотелось на тебя еще раз взглянуть… Извини, что напугал тебя.

— И… мальчик?

— Да. У истока я мал и ребячлив, в середине пути я молод и спокоен, но, когда снега тают, я вспыльчив и быстр. Здесь же…

— Так ты… река?!

— Да.

— Но… по легенде река — девушка.

Он рассмеялся. Синим и сиреневым, и зеленым, и брызгами на лице. Смех его накатил волной, шипя и даря прохладу подводных гротов, заполненных мерцанием жемчуга.

— Ты веришь людским преданиям? Они верно сохранили лишь имя — альбатрос, это моя птица, но эти истории о несчастной любви… какие же сентиментальные вы, люди…

— Гримнир сказал примерно то же самое… — она охнула. — Гримнир! Прокол! Мне надо…

Впереди, в мерцающей зыби, появилась фигура. Высокий, широкоплечий, с длинными темными волосами и синими глазами. На вид — лет тридцати с небольшим. Он подошел и протянул к ней руку, приглашая сесть на камень, торчащий из песка на дне. Она послушно приблизилась, чувствуя, как водоросли обвивают ноги, и села к нему на колени. Он крепко обнял ее за плечи, удерживая.