Альбинос из клана Земли

– Фу-х, успел, – облегченно выдохнул рыжий дварф, вытерев лоб огромным клетчатым платком. – Сюзерен, я ведь угадал? Простая логика – раз вы взяли Лема, то должны взять кого-то еще из Звериных кланов, кто хорошо себя чувствует в пустыне. Правильно? – посмотрел на меня гном сквозь свои увеличительные стекла вместо очков.

– Откуда такие выводы? – поднял я брови.

Народ заинтересованно притих, ловя каждое слово.

– Ну, – солидно откашлялся дварф. – Я – специалист по артефактам, плюс у меня немалый опыт путешествий. И в снаряжении я соображаю получше, чем вы тут все, вместе взятые, – задрал нос гном, умудряясь свысока посмотреть на всех присутствующих с высоты своего небольшого росточка. – Лем – тягловая сила, а в ближнем бою может и мага в лоскуты порвать. Кари – боец клана Металла и ваш телохранитель. Тут с выбором не поспоришь. Ну и вы. Остается проводник и разведчик. А кто лучше всех чувствует себя в пустыне, а? – Юджин победно оглядел собравшихся. – Только Песчаный Лис! То есть Вартаг! Что, съели? – показал всем довольный донельзя гном фигуру из трех пальцев.

– Мм… В логике тебе не откажешь, это точно, – задумчиво произнес я, отпивая волшебной настойки из своей кружки.

– Ага! – восторженно завопил маленький дварф. – Лиира, детка, гони мой выигрыш!

– Еще раз назовешь меня деткой, недомерок рыжий, – и я тебя… – злобно оскалилась Лиира.

– Что, что ты меня? – встопорщил бороду скандальный гном, явно нарываясь на неприятности.

– Видишь ли, Юджин, – все так же задумчиво продолжил я, крутя в руках кружку, и скандал утих в зародыше. – Похоже, что твоя ставка не сыграла. Извини.

– Как? Как не сыграла? – На убитого горем гнома было жалко смотреть. – Три золотых марки демону под хвост… Но если это не Вартаг, то кто? Не томите, сюзерен, кто же пятый?

– Лиира, ты не откажешься составить мне компанию в походе через Пустошь Демонов? – развернулся я к барменше, выронившей из рук бокал, весело разбившийся о каменный пол.

– Чтоб меня демоны подрали! Ну конечно! – схватился за голову дварф. – Как я сразу не догадался? Лиира же демонолог! Эх, прощайте мои денежки…

– А-а-а… – не нашлась сразу с ответом обычно не лезущая за словом в карман Лиира. – Для меня большая честь…

– Ну вот и отлично. – Я залпом допил остатки из кружки и поставил ее на стойку. – Как закончишь здесь, поднимайся на восьмой уровень, обсудим маршрут. И поужинаем заодно. А, вот и Лем с Хельгом, – увидел я входящего в холл гиганта-оборотня и идущего рядом с ним младшего сына Рэма Форги. – Теперь все в сборе.

Отступление пятое

УБИЙЦЫ ИЗ КЛАНА МЕТАЛЛА

Свистнувшая в воздухе тонкая металлическая нить срезала крышу с кареты с символом Ордена Длани Единого, заодно перерезав надвое кучера. Фонтаном хлынула кровь. Рядом с каретой уже лежали четыре трупа охранников с пробитыми стальными шариками головами, но ни тела, ни тяжелый запах крови не могли остановить двух закутанных в черные одежды убийц. Еще один взмах руки – и нить срезает дверцу кареты с изображенной на ней белой ладонью в красном круге.

– Наниматель будет недоволен, – произнес один из двоих, заглядывая в пустую карету.

– Свяжись по амулету, сообщи, что цель смогла ускользнуть. Нас пустили по ложному следу, – сквозь черную ткань, закрывающую лицо и оставляющую открытыми только глаза, глухо отозвался второй. – Возвращаемся. Но сначала сделаем это, – в руке наемника появилась небольшая пробирка с плотно пригнанной пробкой. Подойдя к лежащим телам, убийца аккуратно капнул на них по несколько капель красной маслянистой жидкости и то же самое проделал с убитыми лошадьми. Пробирку с остатками жидкости забросил внутрь развороченной кареты.

– Готово. Пусть думают, что это работа Огненных. Все, уходим.

Две черные размытые тени растворились в наступающих сумерках, которые через пару мгновений сменились ярким светом от взревевшего белого пламени.

Глава 7 Подготовка к походу

– О, вот и десерт, – потер руки Юджин при виде подноса со сладостями, который внесла в кабинет Сольвента. Все остальные уже давно наелись, и только гном не переставал работать челюстями, хотя уже пару раз ослаблял ремень на пузе. И куда в него столько влазит?

– Хватит брюхо набивать, лопнешь! – пробасил Лем, разворачивая на столе принесенную Кари карту Пустоши.

– Не лопну, – буркнул в ответ дварф, засовывая в рот очередное печенье. – У меня молодой растущий организм, который требует много пищи.

– Да тебя проще убить, чем прокормить, – включилась в разговор Лиира. – Хватит обжираться, надо маршрут выбирать.

– Да иду я, иду, – недовольно пробормотал Юджин, выгребая из вазочки печенье. Кари только головой покачала, глядя, как гном рассовывает печенье по своим многочисленным карманам.

– Если мне будет позволено сказать, – раздался вдруг голос Хельга, до этого скромно сидевшего в сторонке, – то я бы посоветовал идти высохшим руслом.

– Почему именно там? – прищурилась Кари, склоняясь над картой. – Ты что, там уже был?