Алекс Бринер. Последний ранг. Том 2

— Алекс! — начала злиться Виринея. — Прошу тебя!

— Тебе так не терпится увидеть свой личный похоронный венок? — Я скрипнул зубами, разглядывая цветы.

Два венка. Один с белыми лилиями или что-то вроде того, а другой — с синими розами.

Жизнь или смерть.

Что это вообще означает? Белые — смерть, а синие — жизнь? Или наоборот?.. А может, лилии и розы тоже несут какой-то смысл, кто знает. Вот если бы сама Виринея выбирала, то наверняка бы поняла, что всё это значит.

Но я вообще в цветах не разбирался.

Максимум, мог отличить розы от ромашек, и то не всегда.

Я покосился на Виринею, но та опустила глаза, не став смотреть, как я делаю выбор, чтобы не иметь соблазна что-то мне подсказать.

— Алекс? Ты ещё не решил? — подала голос Виринея, когда истекли уже несколько минут моего раздумья.

Тем временем большинство пар выбрали себе венки.

— Нет, не решил, — ответил я сухо. — Может, ты не поняла, но я выбираю для тебя жизнь или смерть, а не просто цветочки, чёрт возьми.

Я не любил вот так наобум делать выбор.

«Абу, — быстро обратился я к своему фантому, — когда ты изучал дворец, то видел, как готовили венки для бала?».

Абубакар ответил сразу.

«Видел, хозяин. Взгрустнул даже, это же на чьи-то похороны…»

«Венки с какими цветами хранились как смертельно опасные? Белые или синие?» — перебил я его.

«Хм… — Фантом задумался, но через пару секунд уже выдал уверенный ответ: — Синие! Точно. Их хранили отдельно от всех и никого к ним не подпускали. Остальные венки хранили все вместе в другом зале, к ним допускали големов».

«Ясно», — нахмурился я.

Некроманты меня сегодня очень даже порадовали. В плохом смысле этого слова.

К одним венкам они не подпускали никого, а к другим — только големов, которые созданы из мертвых тел и не боятся смерти.

Что ж. Выходило так, что никакой из этих двух венков не был безопасным. Скорее всего, вообще все венки в зале были смертельными, но какие-то из них были более смертельными, чем остальные. Только в чём заключался их секрет? В запахе цветов? В стеблях? В чём?..

— Алекс! — не выдержала Виринея. — Я снова начинаю тебя ненавидеть!

Глазами она дала понять, что готова зарубить меня топором, если я помедлю ещё хоть мгновение, потому что с выбором остался только я один. Остальные пары уже определились с венками.

Я указал на венок с синими розами.

— Этот.

Слуга с белым венком сразу же ушёл из зала, а второй, с синими розами, остался.

— У тебя совершенно нет вкуса, — поморщилась Виринея. — Синие розы для некроманта… фу!

Я не обратил внимания на её ворчание, потому что ждал подвоха, а то, что он есть, сомневаться не приходилось.

Хозяйка бала подняла руку четвёртый раз.

— Уважаемые гости, вы сделали свой выбор! Вы выбрали жизнь или смерть! А теперь пусть претенденты на статус Тёмного Господина и Тёмной Госпожи сделают из этих цветов ядовитый напиток по всем правилам некромантии, а потом разделят его со своими спутниками! Ну а потом станцуют нам мазурку! Мрак с вами, дорогие гости!

Услышав это, Виринея побледнела.

— Что?.. Напиток?

Я посмотрел на венок в руках слуги-голема.

— Меня больше смущает слово «ядовитый».

Остальные пары из тринадцати, как и мы, не ожидали такого поворота. Кто-то тоже побледнел, кто-то возмущённо сжал кулаки, понимая, что игра со смертью становится всё более непредсказуемой.

Неожиданно две пары претендентов просто вышли из зала, ничего не поясняя. Они покинули Бал Мёртвых, не став продолжать борьбу за статус, и остались живыми. Возможно, это была их самая главная победа в жизни, хотя уходя, выглядели они удручёнными.

— Дорогая, давай тоже уйдём, — услышал я отчаянный шёпот графа Латынина.

Он прижал супругу к себе и посмотрел на венок из жёлтых цветов, который выбрала для него жена.

Однако графиня Латынина покачала головой.

— Мы пришли победить. У нас осталось всего три конкурента. Ты сможешь…

— У меня не хватит умений, — нервно оборвал её Латынин. — Я плохо владею ядами, ты же знаешь. Я отравлю нас обоих! Мы умрём в этом жутком танце!..

Тем временем в зал бесшумно вышли ещё слуги, принёсшие на подносах пустые бокалы для всех тринадцати пар.

— Алекс… — Виринея перевела дыхание, подходя к венку ближе и проводя по синим лепесткам пальцем в перчатке. — Почему ты выбрал именно этот венок? Ты ведь никогда не делаешь ничего просто так. Почему синие розы?

Я тоже шагнул к венку и тихо пояснил:

— Мне просто нравится синий цвет. Кажется, тебе тоже.

Виринея моему доводу, конечно, не поверила, но ничего не стала уточнять — ей было не до этого. Она принялась за создание напитка — это была одна из техник некроманта по экстракции из растений.

Венок на моих глазах покрылся мраком Эреба, каждый цветок и каждый стебель с листьями обвило зелёным облаком.

На девятом ранге Виринея действовала быстро. К тому же, в работе с цветами она была профи, этого не отнять. Столько лет она проводила свои странные эксперименты в оранжерее и по подвалам, что могла бы дать фору любому некроманту не только на этом балу, но и вообще в любом месте.