Алекс и снежные тени

— Будь моими глазами и ушами в этом доме! Пожалуйста, я тебя очень прошу! Происходящее меня очень беспокоит, и я был бы рад думать, что волнуюсь напрасно. Но, увы, не могу. Ты не мог бы ставить меня в известность всякий раз, когда в доме происходит что-то странное, непонятное?

— То есть быть шпионом?

— Фу, Алекс! — недовольно поморщился Прит. — Нет, конечно! Я прошу тебя об этом только потому, что сам не могу выйти за пределы этой картины. Я принадлежу ей. А быть в курсе происходящего мне просто необходимо — кто знает, какой оборот все это примет, а вдруг я смогу чем-то помочь!

— Ладно, — согласился Алекс. — Но все-таки было бы неплохо, если бы вы мне объяснили потолковей, в чем дело. Тогда я бы лучше понимал, на что мне обращать внимание.

— Нет, — возразил Прит. — Не лучше. Если ты не будешь знать, в чем дело, то не сможешь рассказать об этом тем, от кого бы это лучше скрыть. Просто передавай мне то, что происходит в доме и все, ладно?

— Ладно, мне не жалко, — сказал Алекс. Ему все же было обидно.

— Спасибо! — искренне обрадовался Прит.

Он заметно успокоился, сел обратно на свой стул и взял чашку с недопитым чаем.

— А теперь, когда я ответил на все ваши вопросы, стал вашими глазами и ушами, вы расскажете мне о своем мире? — спросил Алекс.

— А что именно ты хотел бы узнать?

— Все!

— Ну нет, так ничего не получится, — возразил Прит. — Ты давай, спрашивай, что именно тебя интересует, направь, так сказать, разговор в нужное русло.

— Хорошо, — сказал Алекс. — Для начала — где он находится?

— Понятия не имею, — ответил Прит. — Он существует сам по себе, как и твой мир. А как попасть из одного в другой — не знаю.

— А как же ваш портрет попал в наш мир? И, вообще, как это возможно, быть портретом?

— Хочешь, расскажу свою историю? Точнее, историю портрета, в котором мы с тобой сейчас находимся, — предложил Прит.

— Хочу, — моментально согласился Алекс.

— Ну слушай, — Прит допил чай, отставил в сторону чашку и начал свой рассказ…

* * *

— Жил-был на свете ученый Регир Прит. Хотя на самом деле он не был ученым. Дело в том, что в Шестиграннике (так называется наш мир, разделенный на шесть королевств) правит магия. Заниматься наукой там строжайше запрещено. Закон утверждает, будто наука не годится для нашего мира, и от нее стоит ожидать только вреда. Но на самом деле это полнейшая чушь! Просто развитие науки грозит ослабить многие магические кланы. Например, если человек заболеет и примитивная общая магия не сможет ему помочь, то ему придется обратиться к магу-врачевателю и заплатить ему за услугу. Маг-врачеватель, однако, действует не сам по себе, а представляет могущественный медицинский клан. И клану, конечно же, невыгодно появление лекарственных средств немагической природы, это просто-напросто грозит ударить по карманам магов-врачевателей. Вот они всеми способами и противятся развитию медицинской науки. И такая картина, увы, характерна для любой научной деятельности — как ни крутись, а обязательно найдется магический клан, который приложит все силы для того, чтобы никого не допустить на свою территорию. А сил у них столько, что нашей хилой науке с ними не тягаться.

В общем, почти повсеместно магические кланы добились принятия закона о недопустимости занятия наукой. И ладно, если бы просто приняли закон — мало ли законов, которые можно обойти! Но они зорко следят за его выполнением.

У Регира Прита (пусть тебя не удивляет, что я говорю о себе в третьем лице, потом поймешь почему), как назло, не было никаких магических способностей, кроме самых простых, без которых вообще будешь считаться инвалидом. Это означало, что хорошую профессию ему получить почти невозможно.

— Погодите, — прервал рассказ Алекс. — Как же нет магических способностей? А как тогда вы перенесли меня в свой портрет?

— Это не я перенес, — с грустью ответил Прит. — Это сам портрет. Он обладает некими магическими свойствами — все-таки его создавал прекрасный маг, настоящий мастер своего дела. Ты не перебивай, слушай, и сам потом все поймешь.

Ученый продолжил рассказ, и постепенно перед Алексом начала вырисовываться более ясная картина.

Регир Прит вырос в богатой семье — его отец был торговцем, и весьма удачливым в делах. Он дал сыну хорошее образование в расчете, что тот сумеет пойти по его стопам, даже не владея торговой магией. Но Регир не хотел становиться торговцем, его все больше и больше привлекали науки, на изучение которых (изучение, но не применение) власти смотрели сквозь пальцы. Отцу своему, правда, он ничего не говорил, не перечил и тщательно делал вид, что готовится к торговому делу. Это было правильно — раскрытие его истинных интересов не встретило бы понимания среди членов семьи и грозило серьезными неприятностями. Отец, видя усердие сына, был им очень доволен и, умирая, завещал ему немалую часть своего состояния.

После смерти отца Регир решил не становиться торговцем и полностью посвятить себя наукам. Власти очень быстро об этом пронюхали, и однажды к Региру домой явился человек из муниципалитета, из Отдела Контроля Над Нежелательными Поступками. Он сказал: