Алгебраист

Они брали корабли у тех, кто доставлял им мертвецов (или тех, кто сам собирался умирать), и, хотя обычно это были битые корпуса, обломки или дышащие на ладан суда, итины считали их священными и причисляли к мертвецам. Иногда они получали то, что им было нужно, в дар или по завещаниям от различных сообществ, но случалось это весьма редко. Когда они могли себе это позволить и на другом конце червоточины имелись нужные им тела, итины расходовали ту небольшую наличность, которую им удавалось накопить, и посылали за грузом какой-нибудь иглоид. Но чаще всего они просто следовали по галактике от одного места массовой гибели к другому.

То, что итины давно уже с почтением собрали найденные ими тела вида, когда-то покаравшего их и теперь вымершего, а потому без особых трудностей и препятствий с чьей-либо стороны могли вернуться к своему исходному состоянию, но не делали этого, было их самой мучительной трагедией – либо признанием того факта, что они нашли себе ту нишу в галактическом порядке вещей, которая устраивала их больше всего.

«Мы сейчас направляемся в систему Чистимонут», – сообщил дежурный секретарь Девятый Лапидариан насельнику и человеку, передвигаясь вместе с ними по длинному изогнутому коридору глубоко в чреве гигантского корабля. Высокое птицеподобное существо с помощью одной из передних ног управляло небольшой колесной клеткой, которая в полной тишине неслась по монорельсу в центре широкого туннеля. Темнота здесь царила полная. Им приходилось задействовать активную сенсорику для освещения казавшегося бесконечным коридора. «Мы ищем бренные останки недавно обнаруженной цивилизации серпентариев, являющихся, возможно, тупиковой ветвью десии-чау – которых, как это ни прискорбно, тоже нет: вымерли или в лучшем случае пребывают глубоко в пятой категории аннулирования. Серпентарии, оставшись без покровительства, несколько столетий назад пали, как это ни печально, жертвой ряда солнечных вспышек. Населенная ими планета – других не было – сама по себе была сильно повреждена, а от единственного обитавшего там разумного вида, насколько известно, не осталось ни одного живого существа. Для нас, когда мы прибудем туда еще через несколько десятилетий, будет большой честью исполнить наш долг и похоронить в этих священных залах всех тех, не преданных земле, кого нам удастся найти».

«Что значит – не преданных земле? – спросил Айсул. – Они там что – парят в воздухе? Разве они не ушли в собственные глубины? В воду, топь или, там, растворенную породу?»

По коридорам располагались мертвецы – скрепленные, приколотые, прошитые или приваренные льдом к трубчатой поверхности (представление о поле, стенах и потолке обретало какой-то смысл, когда корабль ускорялся, но лишь на время). Некоторые тела наилучшим образом сохранялись в полостях, альковах, закрытых алмазным листом.

«Те, кто счастливым образом был похоронен, останутся там, где и лежат, – под землей, – сказал им Дежурный. – Некоторые останки, как мы предполагаем, даже по прошествии всего этого времени находятся в разбитых кораблях. Согласно сообщениям от вида, специализирующегося на разведывательных операциях, много невостребованных трупов можно обнаружить в космосе, в точках либрации».

«А если их там уже нет? – спросил Айсул. – Что, если кто-то успел вас обскакать… а сам сожрал эти тела, переработал их или еще что-нибудь?»

«Тогда мы отправимся в другое место, где сможем почтить мертвецов», – ответила птица с непроницаемым видом.

«Кстати, – весело сказал Айсул, – возможно, в местечке, называемом Юлюбис, скоро появятся невостребованные покойнички».

Фассин бросил взгляд на насельника, но тот не обратил на него внимания.

«Юлюбис? – сказал Дежурный. – Никогда не слышал о таком месте. Это что – планета?»

«Система, – сказал Айсул. – Там находится планета Наскерон. В Четвертичном потоке одного из Южных Щупальцевых рифов».

«Далековато отсюда».

«Там много людей, и туда направляется еще кое-кто, – сказал Айсул. – Возможно, вот-вот грянет война. Наверно, будет много убитых. Вы людей собираете?»

«У нас трудности только с некоторыми видами синктурии, – сообщил им птицеподобный. – О людях мы слышали и размещали их в прошлом, хотя и не в этом корабле. Я передам вашу информацию, как только представится оказия, на ближайший к тому месту могилайнер. Конечно, они могут быть уже в курсе и, пока мы тут разговариваем, направляются туда. Но как бы то ни было, мы вам признательны за любезность».

«Не за что, – сказал Айсул, явно довольный собой. Он бросил взгляд на Фассина. – Что?»

Фассин отвернулся.

Они проезжали мимо тел, разложенных по поверхности туннеля наподобие маленьких затвердевших расплавов породы.

«Палонне, – сообщил им проводник. – Явно из скелетных. Жертвы войны. Подвержены воздействию какого-то паразитического породоразрушающего вируса».

«Очаровательно, – сказал Айсул. – Ну, так мы уже близко к этому Лейсикрофу?»

Дежурный посмотрел на небольшой дисплей, прикрепленный к одному из его сложенных крыльев:

«Еще несколько сотен метров».

«А чем он тут занимается?» – спросил Айсул.