Алёша Попович

— Хорошо, — кивнул Фёдор Петрович, — сети, большие и короткие, мечи и копья. Кинжалы. Факелы.

— Да, — Василий подошёл к стене и выбрал саблю, — вдруг и мне помахать доведётся.

— Нельзя князю рисковать, — отрезал сотник.

— Это на тот случай, если она вас всех положит, — усмехнулся Тёмный.

— Ну и шутки у тебя, — проворчал Фёдор Петрович.

— А ты вспомни, в каких переделках мы с тобой бывали?

— И то верно, — вздохнул подчинённый князя, — как говорится, смерти в лицо смотрели не один раз.

— Или русалок будет несколько, — задумался Алексей, — полезут свою подружку выручать. Может так случиться?

— Тьфу ты, — с досадой сплюнул сотник, — ещё один умник на мою голову выискался. Так сколько ребят взять?

— А возьми-ка ты два десятка, — хмыкнул Василий, — только мы их в лесу оставим, в запасе.

— И давайте побыстрее собираться, — поторопил участковый, — скоро уже вечер. И пусть дружинники не отсвечивают красными кафтанами, что-нибудь попроще оденут.

Сотник поднялся и вышел.

Вскоре прибежала Алёнушка с уже одетой в зелёный сарафан дочерью сотника, Анфисой.

— Ну-ка, повернись спиной, — попросил Алексей, — а ведь очень похожа.

— Я знаю, — гордо произнесла Алёнушка, — я проверяла. Сама её крутила.

Вопреки ожиданиям, отряд дружинников собрался быстро. Причина стала известна немедленно. Когда сыскари, Анфиса и Тёмный вышли во двор гарнизона, воины облепили князя со всех сторон и посыпались вопросы:

— Вы правда русалку идёте ловить?

— Князь. Возьми меня.

— Возьми меня, не пожалеешь!

— Возьми меня!

— Фёдор Петрович, имей совесть.

— Хватит! — крикнул Василий, поднимая руку вверх, — Прекрасно всех понимаю, но сделать ничего не могу. Соблюдайте дисциплину, а то живо в родные деревни верну! Будете там своих русалок искать.

Тёмный рассмеялся и погрозил окружающим пальцем.

— Стройся! — скомандовал сотник и повёл два десятка молодых парней в простых рубахах и штанах, но с копьями и мечами, к воротам гарнизона.

Василий с сыскарями пристроились следом.

Когда кавалькада покинула пределы города, сотник разбил процессию на небольшие группки и повёл их лесными тропками. Совсем не той дорогой, которой Алексей с сыскарями возвращался из деревни.

Поэтому к своей цели команда по захвату русалки вышла неожиданно для участкового. Сотник приказал всем спрятаться под деревьями и отправил Алексея к старосте.

— Вы пришли, — вздохнул пожилой мужчина, обрадовавшись появлению участкового, — а то я не знаю, что и думать.

— Народ предупредили, чтобы все сидели по домам?

— Они сами никуда не выйдут, как только стемнеет. Были горячие головы, но их быстро остудили. Нечего поперёк князя становиться.

— Где Прохор?

— Дома, поди.

— Он может нам понадобиться, позовите его.

Когда хмурый парень пришёл, участковый посвятил его в план и предупредил, что, возможно, Прохору придётся позвать свою бывшую девушку.

— Это в крайнем случае.

— Я понимаю, — горестно вздохнул Прохор.

— Сумерки, — пробормотал староста, глядя в окно.

— Где на берегу можно будет посидеть? — спросил у мужчины Алексей.

— Там есть перевёрнутые лодки, на них обычно молодёжь собирается.

— Моя уже неделю сохнет, — сообщил Прохор.

— Отлично, покажешь издалека. Именно на твою наша девушка и сядет. Хотя постой. Лодка далеко от избы?

— Метров десять.

— Перетащи её к дому. Чтобы было метра два, не больше.

— Хотите спрятаться за избой?

— Да.

— Пойду переставлю.

— Жду тебя.

На улице быстро темнело. Участковый и Прохор осторожно вернулись в лес, к группе захвата.

— Вот сейчас самое время для гулянок, — прошептал парень Алексею.

— Бери Анфису и веди к лодке, мы за тобой.

В лесу осталось около десятка людей, остальные под командой сотника шли за парочкой по пятам. Увидев расположение лодки, Фёдор Петрович рукой указал дружинникам, кому где находиться. Трое должны были обойти деревню с дальнего конца и залечь в стороне, поближе к берегу, чтобы потом отрезать русалке пути отхода.

Прохор усадил девушку на лодку и вернулся к дружинникам. Анфиса, оглядевшись по сторонам, села спиной строго к озеру.

Томительно потянулось время. Алексей обязательно полез бы в первые ряды, он также, как и князь, и подумать не мог о том, что когда-нибудь ему доведётся увидеть русалку. Но сейчас за его спиной, на опушке леса, сидела Алёнушка, и молодой человек душой и умом понимал, что просто обязан был находиться рядом с ней. Защитить, если что-то пойдёт не так.

Поэтому они с княжеской дочкой прижались плечо к плечу и старались не дышать. Получалось так себе. Алексею казалось, что он слышит стук не только своего сердца, но и любимой девушки.

Вскоре Алёнушку стало немного потряхивать. То ли нервное, то ли замёрзла. Алексей обнял её, прижав к широкой груди.

Ожидание затягивалось. Тем не менее, те бойцы, которые прятались рядом с участковым, вели себя дисциплинированно, не разговаривая и даже не шевелясь.

Алёнушка приблизила губы к ушам парня:

— Ты Анфиску видишь? — едва слышно прошептала она.

— Только смутный силуэт вдали.

— Сидит?

— Да.