Алиса

– Простите, а куда мы идем? – громко спросила Алиса, с трудом пытаясь разглядеть загадочных птиц. Чем-то они напоминали ей павлинов, что были изображены на картинке в школьном учебнике.

– Домой, – произнес старик все тем же звериным голосом. – Известно ли тебе, девочка, что мы на пороге войны? И все это из-за тебя!

– Войны? Из-за меня? – Алиса резко остановилась, в ней закипало возмущение. – Кто Вы такой?

– Мое имя слишком значимо, чтобы я говорил его вслух. Те же, кто живет в вашем поселке – я имею в виду твою семейку и приближенных к ее тайне, называют меня Еремой. Это имя более приемлемо для таких, как ты.

Алиса вспомнила, как бабушка с соседкой, совсем недавно, говорили про какого-то Еремея. Кажется, тетя Света была очень обеспокоена, сказав, что ее Антошка сейчас с ним. Теперь девочка прекрасно понимала, что для беспокойства причины действительно были. Кому, скажите, захочется оставлять своего ребенка с таким вот чудищем?

– А вы что, живете прямо здесь, в лесу?

– Я и есть лес, девочка, – сурово сообщил старик. – Все, что ты видишь вокруг – кусты, бревна, деревья, трава – все это я! И еще Туман, будь он неладен!

Алиса замолчала, боясь задать самый беспокоящий ее вопрос. Но она все же спросила:

– А вы, вообще, человек?

Гниющее существо в облике старика не ответило. Ерема все еще брел вперед, увлекая свою маленькую спутницу почти в самую гущу лесного Тумана. Одновременно с этим к ним навстречу кто-то шагал бодрой походкой. В душе у Алисы что-то оборвалось: вот оно – не иначе западня. А она, как дура, тащилась за этим чудищем почти через весь лес. И ведь сама пришла, никто, вроде, силой не тянул. Точно: дура.

Шаги приближались. И в тот самый момент, когда наша героиня была готова уже вновь повстречаться с Сулмедиром и Толстяком, как из-за соседнего дуба возник силуэт мальчишки.

Ему было, на вид, пятнадцать. Уверенный – даже слишком – взгляд, строгий подбородок и темные волосы, сбившиеся в кучу. Алиса никогда раньше его не встречала, но сразу же поняла, кто это.

Парень устало тащил в руке самую обыкновенную железную канистру на несколько литров. Точно такая же стояла в доме Громовых – в нее всегда наливали свеженадоенное молоко. Мальчишка был одет в светлые брюки и летнюю куртку, из-под которой выглядывала изрядно затертая темная футболка.

– Как успехи? – прохрипел ему навстречу Ерема. – Собрал?

– Вроде, – устало выдохнул тот, вытирая свободной рукой выступивший на лбу пот. – Еле удрал. Кажется, в Рыбьей заводе меня не заметили.

– Отлично, – равнодушно сказал Ерема. – Вот – тебе компанию веду.

Парень, не выпуская из рук канистру, быстро подошел к Алисе – в емкости что-то угрожающе булькнуло.

– Ну привет! – насмешливо улыбнулся он, разглядывая девочку. – Честно говоря, представлял тебя немного другой. Ну, то есть, более похожей на эйка, что ли.

– На кого? – Алиса вскинула брови от возмущения. – Антон, не так ли? Не удивительно, что в школе тебя ни разу не встречала. Наверно, учишься в спец классе для особо одаренных?

Фразу «особо одаренных» она жестом пальцев заключила в кавычки.

Антон поджал губы, его лицо резко сделалось серьезным и отстраненным.

– Можно сказать и так, – ответил он. – Мое настоящее имя – Лоттион. Так меня зовут в Сиянии. Но тебе можно обращаться ко мне на человеческом.

Он насмешливо оглядел Алису и иронично фыркнул.

– Да не уж-то? – насупилась девочка. Этот мальчишка совершенно ей не нравился. – А ты что, вампир, что ли? Или, может, йетти?

– Специально для таких, как ты, повторяю: я эйк!

– Кто? – Алиса растеряно уставилась на мальчишку.

– Эйк он, – сердито кашлянул Ерема. – Идем, надо вернуть вас домой. Дуська в последнее время совсем на себя не похожа. Война, будь она неладна!

– Мама говорит, что войны может и не быть, – заметил Антон, демонстративно игнорируя присутствие Алисы. – Они с бабой Дусей все время твердят о соглашении между эйками и сенсами!

– Чушь все это! – прорычал в ответ Ерема и ускорил шаг. Антон с Алисой послушно следовали за ним. – Сенсы уже не имеют права голоса. Никто не имеет. Разве что, Рундар. Но он не из тех, кто будет кого-то защищать. У него совершенно другие планы насчет возможной битвы. Говорят, он собирает свою собственную армию.

– Кто нибудь мне объяснит, что за война? И кто такие сенсы?

Алиса посмотрела на Антона – тот еле держался, чтобы не обсмеять ее.

– Вообще-то в этом лесу нельзя разговаривать о войне, – шикнул он ей на ухо, заметив сердитый взгляд старика. – Видишь, как Ерема нервничает? Расскажу, когда будем в безопасности. Хорошо?

– Лучше некуда, – нахмурилась девочка. Ну и денек сегодня – просто жуть! Сплошные тайны!

Троица шла вперед, то и дело спотыкаясь в ночном Тумане обо что-то круглое и достаточно увесистое. Кажется, это были сосновые шишки, но почему-то очень большие. Ерема шел впереди и ужасно кряхтел, словно шаги давались ему с огромным трудом.