Алхимаг: Говорящий со змеями

— Хорошо, — проговорила Евгения. — Остальное получите после того, как работа будет сделана.

— Это против правил. Вы сами знаете. Но раз уж вы постоянный клиент, так и быть, сделаю на этот раз исключение.

— Благодарю, профессор. Вы очень любезны.

— Так и есть, дорогая сударыня.

— Три дня? — помолчав, уточнила Евгения.

— Максимум. Как договаривались.

— В таком случае не стану отнимать у вас время. Всего доброго.

— Матвей вас проводит.

Девушка испытала невольное облегчение, когда двери лифта закрылись за ней и старым слугой. Она не знала, почему химеролог производит на неё при каждой встрече отталкивающее впечатление, но была рада, что визит оказался коротким. А вообще — главное, чтобы его тварь сделала своё дело. И тогда отец успокоится.

Оставшись один, профессор постоял немного, глядя на закрытый кейс, затем быстро прошёл через оранжерею, открыл дверь другого лифта, ступил в кабину и нажал кнопку минус первого этажа. Спустившись в подвал, он щёлкнул выключателем и двинулся к одному из металлических люков, устроенных в каменном полу.

— Карл, — проговорил он негромко.

Звук голоса эхом разнёсся под сводами подвала.

На плече химеролога возникла крупная ящерица, покрытая оранжевыми и чёрными пятнами.

— Давай сюда, — сказал профессор.

Чур открыл пасть и высунул длинный тонкий язык, которым держал спутанный клочок тёмных волос.

— Это точно его? — спросил Образцов, забирая его вынутым из кармана пинцетом.

— Он живёт один, хозяин, — отозвался фамильяр. — Ошибки быть не может. Я наведался в его ванную и…

— Ладно, исчезни, — отмахнулся химеролог.

Когда он присел на корточки, то просунул клочок волос в маленькое отверстие, проделанное в крышке люка. Затем кончик его указательного пальца загорелся ровным зелёным светом. Химеролог принялся уверенно чертить на люке сложный символ. Элементов в рисунке было так много, что это заняло минут шесть, если не больше. Затем профессор начал что-то нашёптывать. Время от времени к его монотонному голосу примешивались плещущие звуки — словно внизу, под полом, в воде обитало некое существо.

Наконец, Образцов встал и направился к стене, где открыл металлический шкаф, скрывавший два ряда рубильников — столько же, сколько было в полу подвала люков. Выбрав один, он резко опустил его, и подземелье тотчас наполнилось скрежетом старого механизма.

В семи метрах под профессором медленно поднялась решётка, и огромное бледное существо, извиваясь и перебирая гибкими суставчатыми конечностями, покинуло колодец, служивший ему тюрьмой, чтобы проскользнуть через многометровый тоннель и оказаться в тёмных, жёлто-зелёных водах Невы.

* * *

Перед самым ужином ко мне заглянул Еремей.

— Что, уже кто-то приехал? — спросил я, взглянув на часы.

До назначенного срока оставалось чуть больше пятнадцати минут. Рановато. Аристократы обычно придерживаются пунктуальности, если едут не на светский раут, где должно собраться множество гостей. Кому ж это так не терпится меня увидеть?

Но ответ камердинера оказался неожиданным.

— Нет, Ваша Светлость, прибыла посылка от князя Чеботарёва. Подарок. Прикажете вскрыть?

— А что там? И точно ли от него?

— Похоже на то. Я проверил документы. Вроде, всё в порядке.

— Его люди ещё здесь?

— Да, я попросил их задержаться. Пусть сами откроют. Я сейчас подойду.

— Слушаюсь, Ваша Светлость. Сомневаюсь, что это покушение.

— И всё-таки держись от посылки подальше. Я не хочу тебя потерять, старик.

Еремей отвесил поклон.

— Благодарю за добрые слова, господин.

Когда он удалился, я закончил переодеваться и поспешил следом. Выйдя на крыльцо, увидел выгруженный из фургона деревянный ящик. Передняя стенка была снята, так что внутри можно было видеть полутораметрового робота с шестью тонкими манипуляторами. Выглядел он на своих коротких ножках и с крошечной круглой башкой, утыканной объективами, малость нелепо.

Еремей стоял рядом, держа в руке сканер.

— Всё в порядке, господин! — крикнул он, увидев меня. — Взрывчатки нет.

— Это что такое? — спросил я, спускаясь по ступенькам.

— Подарок от Его Светлости князя Чеботарёва, — ответил один из грузчиков, протягивая мне конверт. — Сопроводительное письмо.

Я повертел его в руках. Печать выглядела довольно убедительно, но это ничего не значило. Сломав её, я прочитал послание, написанное красивым, почти каллиграфическим, но при этом твёрдым почерком: «Дорогой Ярослав Николаевич, прошу принять этот скромный презент в знак дружбы. Знаю, что у вас пока нет персонала, и надеюсь, что данный робот отчасти решит эту проблему. С искренней симпатией, кн. Чеботарёв».

— Что думаешь? — спросил я, передавая письмо Еремею.

— Распишитесь, пожалуйста, Ваша Светлость, — вклинился, воспользовавшись паузой, грузчик.

Я поставил автограф на накладной.

— Мы можем быть свободны?

— Да, езжайте. Инструкция к этой жестянке есть?

— Конечно, Ваша Светлость. В ящике. Хотите, чтобы я достал?

— Не надо, — проговорил Еремей, дочитав послание Чеботарёва. — Я знаю, как управляться с такими штуками.

Грузчики сели в машину и покатили к воротам, а камердинер вернул мне письмо и подошёл к роботу.