Алхимик

Неужели мои чувства настолько притуплены, что я до сего момента не заметил столь примечательного зрелища? Едва ли.

– Наверное, оазис находится отсюда в дне пути или больше.

Акан проявил такую же осторожность.

– Я вижу на верблюде мух, – насмешливо ответила Нефар, поднимаясь на ноги. – Это всего лишь в нескольких шагах!

– А если мы очарованы иллюзией? – предостерег Акан.

Нефар бросила на него нетерпеливый взгляд.

– Мы не в обители Ра, – возразила она. – Здесь нет иллюзий.

Я принюхался и спросил:

– Вы чуете этот запах?

Акан покосился на меня.

– Жареный ягненок, —сказал он.

Мы с Аканом медленно поднялись на ноги и, когда Нефар пошла через пустыню, без колебаний последовали за ней.

Старик, сверля нас острыми глазами, прячущимися в морщинках обветренного лица, терпеливо ждал, пока мы подойдем. У него были сутулые плечи, тонкие кости и сломанные потемневшие зубы, которые показались, когда губы его раскрылись в приветственной улыбке. Он проговорил, опережая нас:

– Похоже, вам нужна вода. Здесь ее много, хватит на всех.

Он еще не успел договорить, а Нефар уже лежала на берегу, опустив лицо к водоему, и плескалась, словно ребенок. Мы с Аканом пытались проявить выдержку, но нас хватило ненадолго. Через секунду я упал на колени рядом с девушкой, лакая прохладную сладкую воду, как животное у корыта.

Старик пригласил нас к костру, где мы пальцами снимали горячее мясо ягненка с вертела и ели до тех пор, пока животы наши не раздулись. Мы рассказали ему, что на нас напали бандиты, отобрали все вещи и мы с трудом спаслись от смерти в пустыне. А он поведал нам, что сам родом из Фив, навещал дочь, вышедшую замуж в Гизе, и собрался было назад, но ныне в этом месте ожидает смерти. Он сетовал по поводу цен на зерно, а также расценок, установленных храмовыми жрецами на жертвоприношения Амону. А потом произнес с набитым ртом:

– Думаю, вы слышали новость?

Неверно истолковав наше смущенное молчание, пояснил:

– Как же, тот храм, великая обитель Ра, больше не существует. Говорят, сгорела от удара молнии – наказание за продажность жрецов.

Акан поперхнулся и закашлялся, и, пока Нефар била его по спине, я тщетно пытался проглотить ставший вдруг сухим кусок мяса. Старик подозрительно посмотрел на нас, но Нефар поспешила с извинениями:

– Простите моего брата. Он когда-то обучался в обители Ра. Для него это большое потрясение.

Мужчина протянул Акану мех с вином, по-прежнему щуря глаза.

– Ты не похож на жреца,– констатировал он.

Акан с блестящими от слез глазами приложился к меху. Ему удалось выдавить:

– Мои занятия были… прерваны.

Пытаясь отвлечь внимание старика, я проявил интерес:

– Вы ведь не хотите сказать, что разрушено все?

Старик мрачно кивнул.

– Сгорело до самой земли. Даже костей не осталось. Наказание за зло. – Забрав мех у Акана, он сделал большой глоток и небрежно добавил: – Разумеется, скоро построят новый храм, и все начнется сначала.

Мы трое обменялись быстрыми удивленными взглядами, и хотя я понимал, что лучше не реагировать на эти слова, не смог удержаться и сказал:

– Кто построит? Каким образом?

Акан тоже упорствовал и даже перебил меня:

– Все же разрушено, вся магия пропала…

Старик хмыкнул:

– Магия не может пропасть. Иначе это не магия.

– Но рукописи, знания всех времен…

Старик пожал плечами.

– Всего-навсего слова. А записанное нетрудно и скопировать.

Я почти физически почувствовал, как белеет лицо Акана. Напряженность его взгляда ощущалась в воздухе, как мерцающий свет.

– Скопировать? – повторил он. Голос его оставался очень спокойным, но в нем чувствовалось напряжение: он хотел и не смел поверить. – Существуют копии рукописей? Всего, что утрачено?

Старик оторвал неровными передними зубами очередной кусочек мяса от кости.

– Конечно. На протяжении поколений жрецы и служители занимались копированием трактатов и рецептов – так они учились. Разве вы не делали то же самое, когда жили там?

Мы молчали, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами и думая об одном и том же. Раньше мы считали, что создание копий – часть образовательной программы и потому все папирусы и пергаменты погибли в пламени обители Ра. Но если их изъяли до пожара, если их куда-то увезли…

Акан хрипло произнес:

– Где? Где эти копии?

И снова старик пожал плечами.

– Полагаю, в храме Карнака. Не там разве хранятся все сокровища духовенства?

Мной начало овладевать странное, непонятное мне самому смущение. Я взглянул на Нефар, пытаясь понять, что чувствует она, но внимание девушки было приковано к Акану. Я понимал, что Нефар пытается подать ему сигнал, призывающий его к молчанию, ибо он и так выболтал слишком много. Я открыл рот, собираясь переменить тему разговора, но поздно.

Акан прошептал:

– А «Черная магия»? Эти рукописи тоже скопированы?

Старик встретился с ним взглядом.

– Почему бы и нет? Они были однажды написаны, а потом переписаны снова.

Я встревожился и задал еще вопрос:

– Что вы знаете о черной магии? Что вы знаете о магии вообще?

Старик улыбнулся как-то странно: теперь он показался мне гораздо моложе, чем я думал поначалу, и в то же время намного старше, чем выглядел в тот момент. Он сказал: