Алхимик

— Что это? — с интересом спросил Витольд, разворачивая лошадь так, чтобы одновременно держать под контролем вход во двор башни и получить возможность рассмотреть непонятные холмики из черных кристаллов.

— Трупы, — спокойно ответила Алия, мысленно встряхиваясь и беря себя в руки. Нельзя показывать солдатам, насколько ее поразило то, во что могут превратиться обычные человеческие тела.

Капитан стражи переменился в лице. Невзирая на годы близости к различным проявлениям магии, он все-таки оставался простым человеком. И мысль, что нечто может вот так же обратить его самого в груду битого стеклянного черного щебня, вызывало подспудное беспокойство.

— Магия Алхимика, — объяснила дуэгарская ведьма и бросила напряженный взгляд на возвышавшуюся неподалеку башню.

Казавшееся раньше неуклюжим и скучным строение неожиданно стало выглядеть угрожающим, словно внутри таилась смертельная опасность.

Солдаты потащили из ножен оружие, заскрежетал металл, полоски остро наточенной стали сверкнули в лучах восходящего солнца.

Просканировав частокол и ворота на предмет магических ловушек, Алия дала разрешающий знак. Двое воинов спешились и держа наготове мечи, скользнули через ограду. Небольшая возня и створки медленно распахнулись.

Неспешно ступая, кавалькада проследовала во двор. Впереди двигалась юная чародейка, в напряжении ожидая магического удара. Судя по всему, Пауль Гренвир не жаждал общаться с нежданными визитерами, прибегая для избавления от них к весьма радикальным методам.

Алия догадывалась, чьи тела они только что увидели в столь необычном состоянии и ей это совсем не понравилось.

Как-то буднично скрипнула дверь башни. Воины подтянулись, готовые броситься на врага. В широком проеме возникла щуплая фигурка давешнего мальчишки.

— Стоять! — тихо бросила она, подозревая скрытый подвох.

Витольд с подчиненными послушно замерли, образовав полукруг, вперед смотрели кончики остро заточенных мечей. На какой-то миг на дворе наступила звенящая тишина.

Ученик алхимика постоял на пороге немного, внимательно оглядел гостей и сделал короткий шаг, ступая на землю. Солдаты неосознанно напряглись. Не обращая на них внимания, белобрысый мальчишка спокойно обратился к Алии:

— В прошлую нашу встречу, вы спрашивали откуда у меня перстень, — тягучая пауза, — Я могу рассказать.

Худосочный, низкорослый и щуплый, он нимало не смущаясь смотрел прямо в глаза дуэгарской ведьмы, невозмутимо ожидая ответа. А вокруг в хищных позах застыли воины в темной броне с обнаженным оружием, всем видом показывая готовность рубить любого, на кого укажет хозяйка.

Что это? Храбрость или глупость? Алия еще не решила. Ясно одно — поведение ученика старца из башни выглядело весьма необычно. За каменным спокойствием определенно что-то скрывалось. Он словно чувствовал за собой некое превосходство. И это, разумеется, настораживало, заставляя действовать осмотрительно.

— Говори, — властно велела молодая колдунья, будто делая одолжение вихрастому наглецу.

Мальчик снова помедлил, неторопливо скрестил руки на груди и бесстрастно изрек:

— Перстень мне передал Мерил дэс’Сарион.

Сначала Алия не поняла о ком идет речь, а как осознала, возмущенно вскинулась.

— Лжешь! — яростно выдохнула она. — Не тебе безродному произносить своими грязными устами имя благородного Мерила! Как ты смеешь приплетать его к своей наглой афере?!

Казалось еще секунда и последует приказ изрубить мерзавца, осмелевшего замарать имя одной из легенд рода дэс’Сарион.

Однако юнец оставался спокойным, где-то даже равнодушным.

— Кольцо не снимается, — безразлично буркнул он. — Призрак вашего родича передал его мне в Блуждающей башне. Кстати, именно там он пропал много лет назад, находясь в поисках утраченных знаний Искусства.

Сделанное уверенным тоном заявление вынудило повременить с наказанием мелкого негодяя. Алия знала подробности биографии Мерила, его и впрямь видели последний раз перед тем, как великий маг отправился искать знаменитую обитель запретных сил.

Таких подробностей не мог знать посторонний, даже будучи учеником старого мастера-алхимика. Информация не выходила за пределы узкого круга лиц причастных дуэгарцев, а книга в которой об этом упоминалось, хранилась в библиотеке родового поместья, куда доступа чужакам нет.

Мелкий нахал попросту не мог знать того, о чем говорил так уверенно. Это заставило не спешить.

— Я хочу проверить, — категорично потребовала Алия, наконец ощущая, как собственный перстень начинает реагировать на присутствие собрата.

До этого она так сильно погрузилась в состояние готовности к внезапному нападению старого Алхимика, что просто не отреагировала на покалывание кольца, посчитав опасным сейчас отвлекаться.

И тем не менее, перстень подавал четкие сигналы, что на пальце мальчишки находится не подделка.

Сделав знак воинам не двигаться, она быстро подошла к подмастерью Гренвира и взяла его за руку. Тот не стал ничего предпринимать, терпеливо дожидаясь окончания изучения. Через несколько секунд Алия отошла назад, вынуждено признав, что имеет дело с настоящим символом родной семьи. Выглядела она обескураженной.