Аллоды. Большая игра

Поскольку арбалеты были установлены на нижней палубе, почти у самого киля, команды капитан выкрикивал в глубокий деревянный колодец, где его голос усиливался многократными отражениями и звучал, как внутри огромного рупора.

Стрелки, хоть и не часто пользовались оружием, но дело свое знали неплохо. Двое гибберлингов вращали похожие на штурвалы вороты, которыми был снабжен каждый арбалет для натягивания тетивы. Четверо снаряжали стрелу, меняя обычный боевой наконечник, рассекающий плоть, на зазубренный гарпунный, который точно не выпадет из раны. К древку стрелы, снабженному на конце пеньковой кисточкой стабилизатора, вместо оперения привязали не очень толстый канат, которым тушу можно будет притянуть к кораблю. Точнее, с учетом разницы в весе, скорее корабль притянуть к туше.

Два других арабалета у левого борта готовили точно таким же образом, так как один выстрел такого огромного монстра из строя не выведет. Добыча, хоть и выгодная, но придется хорошенько потрудиться, чтобы ее заполучить.

За счет того, что судно заранее заняло выгодную позицию, и теперь на монстра его сносило астральным ветром без всяких усилий, оставалось только ждать, когда дистанция сократится до дистанции эффективного выстрела.

Время шло, огромный астральный монстр, не обращая внимания на корабль, выписывал зигзаги и петли в золотистом мареве, оставляя за собой темные выеденные следы. Несколько раз он, то ли от удовольствия, то ли по иной причине, издал мощный трубный вой, на который никто не ответил. Лишь доски корабля от него вибрировали и скрипели. Казалось, если рев продлится достаточно долго, гвозди сами вылезут, а судно просто развалится на части.

Все ждали. Три стрелы легли на три арбалетных ложа. Канониры, подставляя под опоры деревянные рычаги, постоянно, по мере приближения к цели, чуть поднимали задние части арбалетов, удерживая правильный угол для выстрела, с учетом настильности полета стрелы. Капитан нетерпеливо переступал ногами на мостике.

Его так и подмывало чуть развернуться кормой к астральному ветру, чтобы быстрее достигнуть цели, но опыт подсказывал, что делать этого нельзя. Так как, если монстр почует опасность, он улизнет очень быстро, и корабль попросту не успеет повернуться к нему бортом, чтобы дать арбалетный залп. Приходилось терпеливо ждать, пока сократится дистанция. Все это время нельзя было выпустить гиганта из прицельных рамок. А стрелять нужно с самого близкого из возможных расстояний, чтобы стрелы как можно глубже вонзились в плоть. Причем, расстояние определял сам монстр. Как только он дернется, чтобы пуститься в бегство, так канониры и обрубят канаты, удерживающие тетивы.

Но когда дистанция уже сократилась до приемлемой, Эльвин разглядел нечто такое, что заставило его крикнуть во все горло: «Не стрелять!».

К счастью, капитан Молчун за несколько дней путешествия понял, что везет в качестве пассажира, не просто праздного эльфа в офицерском мундире, а опытного покорителя астрала. И обостренный инстинкт самосохранения, присущий многим гибберлингам, оказался у него сильнее жадности.

– Не стрелять! – повторил он за Эльвином.

Эльф, тем временем, велев Карине спуститься в «каюту», вскарабкался на капитанский мостик и пояснил коротко и страшно:

– Хищники!

Молчун ни на миг не усомнился, но, ради приобретения собственного опыта, уточнил:

– Что ты увидел?

– Гребень! – ответил Эльвин. – Посмотри на спину монстра! Срочно разворачивай корабль кормой к ветру!

Астрал – особая субстанция. Но для кошмарных его жителей это привычная среда обитания, и они хорошо приспособились к ней. Среди прочего, огромные монстры, питающиеся «золотой пылью», научились загодя, по одним им понятным приметам понимать приближение хищников. И подавать рефлекторные знаки сородичам.

Пока опасность далеко – это просто чуть встопорщенная роговая чешуя на спине, создающая впечатление короткого гребня. Этим монстр как бы говорит, что бежать еще рано, еда дороже, но ухо надо держать востро и не пропустить приближение исконных врагов.

Когда опасность ближе – тревожный вой. А уже потом бегство или оборона, смотря что эффективнее в данный момент. Но, поскольку монстр был один, скорее всего он предпочтет бегство.

– Заряди все арбалеты! – рекомендовал Эльвин капитану.

Тот передал команду на канонирскую палубу и начал разворот кормой к ветру.

Гигант продолжал пастись, но было заметно, что он спешит съесть как можно больше, чувствуя, что пастбище скоро придется покинуть.

– Может, хищник сюда и не сунется. – Эльвин попытался успокоить капитана, а то тот, по причине повышенной эмоциональности, свойственной гибберлингам, уже уши поджал. – Но лучше быть готовыми. Раненного гиганта они почуют точно, а так, возможно, получится избежать нападения.

– Что там? – подойдя к ограждению мостика, с палубы спросила Карина.

– Я же просил тебя в каюту идти! – с нажимом произнес Эльвин.

– А я прямо должна сорваться и побежать! Что случилось?

– Где-то рядом хищный монстр, – неохотно ответил эльф. – Возможно, спугнет гиганта и сам пройдет мимо. А может, нет.