Алмазная Маска (Галактическое Содружество - 2)

Да! - ответила эта гурманша в пушистой шубке и заспешила к маленькой посетительнице. - Очень люблю!

Марсель едва не с рук ее начала есть, потом, очевидно, благоразумие и воспитание взяли верх в звериной душе, и она подождала, пока Доротея не насыплет чипсы на пол.

Я с трудом согнулся - в суставах заскрипел застарелый ревматизм - и положил редкий журнал, который держал в руках, в особый конверт. Длинношерстная попрошайка тем временем с урчанием, обозначавшим одновременно и удовлетворение и признательность, быстро пожирала угощение. Только сладкую консервированную кукурузу она любила еще сильнее.

- Теперь вы друзья не разлей вода, - сказал я. - Придет день, молодая леди, когда вы раскаетесь в этом. Этот звереныш является самым отчаянным вымогателем во всей Северной Новой Англии.

Девочка посмотрела на меня. Лицо у нее было строгое, правильное, глаза, может быть, слишком близко посажены друг к другу, но от этого они не теряли привлекательности. Вряд ли ее можно назвать хорошенькой, но всякий, кому доводилось увидеть ее, уже никогда не забывал это лицо. И дело здесь не в ее метаспособности - просто она сама по себе была наособицу, и это чувствовалось сразу. Редкая, должен заметить, девица!

- А еще больше, чем кошек, я люблю лошадей и быков, - сообщила она, потом погладила Марсель по голове и высыпала ей остатки чипсов.

Кошка с прежней жадностью набросилась на них. Куда в нее влезало ведь только что она съела блюдце макарон с сыром. Это было ее обычное меню.

- Кошки - замечательные создания, не правда ли? - продолжила она. Они всегда готовы ответить на мысленном коде.

Яоченъоченъоченъоченълюблютебя, - замурлыкала Марсель. - В пакете больше нет еды?

- Сожалею, но чипсы кончились, - ответила девочка.

Я протянул руку и представился:

- Все в этом городе называют меня дядей Роги. Ты тоже можешь так обращаться ко мне.

Она очень легко пожала мою кисть.

- Меня зовут Доротея Макдональд, однако все, кто меня знают, зовут как им заблагорассудится. Придумывают всякие уменьшительные имена. Я не обижаюсь...

- Хм-м. - Я на мгновение задумался. - Можно я буду называть тебя Доротея?

Она засияла.

- Да, так мне нравится больше всего.

- Отлично. Теперь, когда с этим покончено, можно поговорить о книгах. Какой суммой ты располагаешь? Ты не нуждаешься в какой-нибудь редкой, антикварной книге, верно? Надеюсь, твой брат пока еще не собирает раннего Стивена Кинга?

- О нет. Ему нравится что-нибудь еще более древнее. Про ужасы... Начало века... У меня есть двадцать пять долларов.

Я прошел в секцию "М", снял с полки увесистый томик и протянул Доротее.

- Как насчет "Соперничающего чудовища" Комптона Маккензи? Здесь рассказывается про лохнесского монстра, который был побежден летающей тарелкой. Достаточно смешная история...

Девочка заулыбалась.

- Кен обожает подобные книги.

- Тогда пятнадцать долларов, очень дешево для так хорошо сохранившегося экземпляра. Я запрессую ее в пластмассовую обложку - так она дольше сохранится. Вот только учти, бумага хрупкая, совсем состарилась. Напомни ему, чтобы он очень осторожно переворачивал страницы.

Мы прошли к конторке, чтобы окончить дело, - за нами проследовала Марсель, еще не потерявшая надежды. Кредитная карточка Доротеи была зарегистрирована в банке Каледонии.

- Ты уже давно здесь живешь. Как тебе нравится Древний мир?

- Я уже жила здесь, пока мне не исполнилось пять лет, - после короткой паузы ответила она.

За это мгновение Доротея успела пробежаться по моему сознанию проверила, так ли уж я прост? Дело в том, что в лавке я никогда не забочусь о том, что кто-либо прочтет мои мысли. Никаких экранов, тайн, недоговоренностей!.. Кто бы ни зашел ко мне - и ладно. Пусть считает, что я безвредный старый простофиля, все мысли которого сосредоточены только на одном - как бы объегорить очередного покупателя.

- О той поре я мало что помню, - продолжила Доротея. - Мы жили в Эдинбурге, в Шотландии... Это так непохоже на Северную Америку. Особенно на здешние места...

- И, полагаю, на Каледонию?

Она молча глянула на меня, потом ответила:

- Вы же знаете, кто я.

Это было смелое заявление. Я кивнул, вернул ей кредитную карточку, занес покупку в блок памяти компьютера.

- Ну что, обернем книгу?

- Вы считаете, что так будет лучше?

- Да.

Я сунул книгу в аппарат, выбрал режим и нажал кнопку. Через несколько секунд книга выскочила, одетая в яркую, апельсинового цвета обложку. Доротея пришла в восхищение. В первый раз за все то время, что она провела в лавке, девочка расслабилась, почувствовала себя менее напряженно.

На улице опять ударил снеговой заряд. Взметенные вихрем снежинки брызнули в окно, в стеклянные филенки двери. Я спросил Доротею, есть ли у нее время переждать буран? Пока я могу предложить чашку какао, можно посидеть у огонька...

Опять она замкнулась - ее испытующий луч коснулся моего сознания. И вновь убедилась, что я не более чем старый, добрый чудак, помешавшийся на древних фантастических романах. Доротея приняла мое приглашение - возможно, с этого решения и началась наша дружба.