Алмазные горы. Души нижних миров

– Вы снова правы, граф, как ни прискорбно мне это признавать. Врата находятся севернее Выхиной топи и южнее Софьянграда. – Император коснулся стола, и на нем появилась карта Софинии и прилегающих государств. Местонахождение врат было помечено ярко-зеленым крестом.

– Рядом деревня, – заметила Хельга.

– Выхна, – из-за спины императора подсказал название Ален.

– Недавно там стали пропадать люди, – продолжил Иола. – Сначала селяне думали, что те гибнут в болотах Выхиной топи. Туда был послан один из выпускников монастырской школы. Он говорил с лешим и кикиморами. Те утверждают, что людей не трогают, мол, себе дороже, ведь Софьянград рядом, а тут всегда полно чародеев.

– Нежити нельзя верить! – горячо воскликнул один из молодых графов.

– Думаю, в этот раз можно, – не согласился с вассалом император. – Сейчас я могу с полной уверенностью говорить о том, что врата открывались. Или приоткрывались. И кто-то готовит их полное открытие в ближайшее время. Там сильно увеличилась магическая активность и появилось поле отчуждения…

– Вот демон! – громко выругался обычно спокойный Шторм, перебивая владыку Софинии.

– Поле вокруг врат – около двух тысяч локтей в диаметре, – не обращая внимания на возглас Шторма, продолжил император. – Где-то больше, где-то меньше. Но, шагнув за невидимую черту, обратно люди уже не возвращаются. Через десяток шагов они падают замертво и выглядят состаренными мумиями.

– Врата вытягивают их жизненную силу, – снова вступил в разговор Шторм.

– Подождите, – встала со своего честно полученного стула Хельга. – Для открытия врат следовало провести сложный ритуал, основанный на жертвоприношениях. Такой выплеск черной энергии невозможно не заметить.

– Это если открывать их с нашей стороны, – пояснил Шторм.

– Ты хочешь сказать, кто-то из нижнего мира нашел возможность открыть их оттуда? – испуганно пискнула Хеля.

– Другого объяснения нет, – подтвердил ее опасения Дракон. – Кто-то, наделенный интеллектом, в отличие от большинства демонов из нижних миров. Кто-то достаточно сильный, чтобы перенастроить врата под себя, свои возможности и нужды.

Император и остальные члены военного совета молча следили за диалогом графа Шторма и его невесты. Хельга подозрительно задумалась, что не укрылось от внимания ее жениха.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – очень тихо спросил он.

– Только не здесь, – шепотом ответила девушка.

– Вы собрали нас, чтобы сообщить об этом прискорбном событии, светлейший и многомудрый Иола? – используя затянувшуюся паузу, спросил посланник эмира Акли.

– Не только, – продолжил император. – Так как врата скоро должны открыться, в наших интересах совместно противостоять столь серьезной угрозе. Предлагаю собрать войска и окружить это поле, чтобы вовремя встретить демонов, раз уж мы не можем предотвратить вторжение.

– Другого варианта нет? – поморщился седоусый правитель одной из самых дальних провинций. Его сыну исполнилось лишь четырнадцать, и вести войско, в случае чего, придется именно ему.

– Мы сделаем все, что возможно, для уничтожения врат. – Иола выразительно посмотрел на Шторма, тот прикрыл веки, подтверждая согласие. – Но этого может оказаться недостаточно. Я не требую от всех здесь присутствующих повиновения согласно принесенным клятвам. Вы все оповещены об угрозе. Я ничего не утаиваю и хочу напомнить, что это даже не война – это битва за выживание. Остаться в стороне не удастся никому. Демоны не будут брать в плен, они будут уничтожать всех, кого встретят на своем пути, после того как прорвут нашу оборону. Днем раньше, днем позже – беда заглянет в каждый дом. Тем, кто посчитает ненужным сражаться у врат, рекомендую усилить защиту замков и собрать там жителей своих деревень. Всех, кто готов встать под мою руку, я буду ждать семь дней. Совет старейшин считает, это максимальный срок до полной активации врат. В крайнем случае выдвигайтесь сразу в сторону Выхны. Думаю, даже без проводника не сможете промахнуться и пройти мимо.

– Мы приведем столько воинов, сколько сможем собрать за этот срок, можете рассчитывать на нас, – тихо и быстро посовещавшись, обязались властители нескольких соседних графств.

– От имени сиятельного эмира Акли ибль-Фахри Шарифа обещаю, что Шауран не оставит своего союзника и соседа в столь трудное время, – поклонился главный визирь южной страны.

Наукоград не мог похвастаться сильными воинами, большинство его жителей составляли ученые, иногда даже лишенные магического потенциала. Однако его правитель посулил несколько технических сюрпризов для «вреднючих демонов», как он выразился.

Главы Солнцеграда и Иленкара дали слово мобилизовать все население, способное держать в руках оружие.

– Благодарю всех, – поднявшись с места, коротко кивнул император Софинии Иола Мудрый. – Не буду больше вас задерживать, поскольку дело, собравшее нас сегодня, требует незамедлительных действий.

Каждый лично прощался с императором, обмениваясь с ним вполголоса несколькими словами о предстоящем мероприятии. Собравшиеся быстро разошлись, остались лишь император, его советник и граф Шторм с невестой.

* * *