Алмазный культиватор

Тем временем лысоватый, невысокий старик с остатками седых волос стремительно шагал по коридорам поместья. Случайно послушанные новости не оставляли ему выбора — либо побег, либо смерть, вместе со своей пятилетней племянницей — всем, что осталось от некогда малочисленного клана Сяо. Несколько стражей секты, попавшихся ему на глаза, почтительно поклонились, при этом не отрывая глаз от старика. Тот еще больше нахмурился, но не ускорился — ему не хотелось излишне привлекать внимание. Особенно теперь.

Добравшись до собственного отдельного дома, он глубоко выдохнул, и постарался придать своему лицу дружелюбное, спокойное выражение.

Стоило ему открыть дверь, как к нему в объятия влетела мелкая пятилетняя пигалица, забавно шепелявя:

— Дедушка Джу, ты пришел! Юи была хорошей девочкой — я нарисовала все-все буквы, которые ты меня научил. А теперь вкусняшка! Ты обещал!!!

Старик деланно грустно вздохнул:

— Ну, раз уж обещал… Но сначала покажи, что сделала!

— Пойдем-пойдем! — племяшка ухватила рукав халата, и потащила не сопротивляющегося старика в свою комнату.

Чуть позже, пока малявка была занята, расправляясь с большим леденцом, старик серьезно обратился к девочке:

— Я тут подумал, мы с тобой никогда и никуда не ходим. Да и ты весь день проводишь сама, дома… Хочешь, мы отправимся в путешествие?

Малявка широко открыла глаза от удивления, и даже перестала есть любимое лакомство:

— Правда? Настоящее путешествие? Хочу-хочу!!!

— Тогда не будем откладывать. Отправляемся прямо сегодня, ночью. А пока собери свои самые важные вещи…

— Хорошо. А почему ночью? В рассказах, все отправляются с утра. А ночью… ночью идут только чтобы убивать чудовищ! Мы пойдем охотиться на чудовищ⁈

— Ну, если попадутся…

— Класс! Ты лучший дед!

… Главное поместье секты Зеленого Бамбука скрыла тьма. Полусонные стражи нехотя оглядывали пространство перед главными воротами, и изредка патрулировали стены. Все было как обычно — сложно найти дурака, рискнувшего пробраться в секту третьего ранга. К тому же, в дополнение к высокому забору и культиваторам-стражам, все поместье опоясывал охранный артефакт — он подаст сигнал, если кто-то чужой проникнет внутрь.

Тем более странной показалась фигура с примотанным за спиной свертком, словно коконом, беззвучно перепрыгнувшая через забор и скрывшаяся в городе. Ни стражи, ни артефакт не поднял тревоги.

Однако следующее утро в секте началось с шума и ругани:

— Где этот проклятый старик⁈ Как вы могли «проморгать» его побег⁈

— Вон стражи — у них и спрашивай. И не забывайся Вэйдун, ты — всего лишь пятый наследник! Не смей упрекать меня, второго наследника, в своих промахах.

— Ты! Ты идиот! Не помнишь, что ли…

Дальнейшую ругань прервала вспышка пламени, откинувшая кричавшего, и спалившая тому часть волос на голове.

— Пасть закрой! Сам не уследил — сам и будешь отвечать. А я пойду, порадую мастера меридиан Дзиньлун, что его «коллега» Джу, благодаря твоей невнимательности, сбежал. И нужно проверить — раз он сбежал, то, возможно, он попутно украл набор драгоценных игл для работы… Без них будет крайне сложно продолжать раскрывать энергетические точки молодежи в секте. Тогда их пропажа так же ляжет на тебя…

Скрип зубов от бессильного гнева в тот момент, казалось, услышало половина жителей поместья.

На пороге жилища деда и внучки появился средних лет мужчина. Не заходя в дом, он пробормотал:

— Путь Желтой Собаки…

От него разошелся легкий всплеск энергии, а нос мужчины как-то неуловимо изменился. Мужчина старательно принюхался, словно какое-то животное.

— Ксиаобо! Ты еще там долго⁈ — послышался крик за ним. Позади него стояли еще трое мужчин. Причем главный среди них, судя по тому, как держались его спутники, был на грани нервного срыва. Некогда уложенная в какую-то сложную конструкцию прическа была наполовину растрепанна, наполовину сожжена, а взгляд метался во всех направлениях.

— Уже все. Мне нужно было запомнить запах беглецов, наследник Вэйдун…

— Запомнил? Тогда вперед, за ними! Мы должны их схватить, во что бы то ни стало! Иначе я сильно пострадаю… Что будет тогда с вами, догадаетесь⁈

— Мы обязательно их найдем и вернем. Один старик стального ранга, и ребенок. У нас же — двое каменного, и двое — стального. Мы все — здоровые, крепкие мужчины — у беглецов нет и шанса! — успокаивающе произнес Ксиаобо. Покрутив головой и хорошенько принюхавшись, он безошибочно повел маленький отряд точно по следу.

Тем временем старик, неся за спиной племянницу, быстро удалялся на восток. Места вокруг поместья секты были довольно безлюдны, так что периодически, раз в пару часов он кидал за собой крохотные листики серой бумаги, покрытые рунами. Те валились в траву, практически сливаясь с землей. А когда отряд преследования пробегал мимо них, бумаги беззвучно истлевали.